家庭教育的作用體現在促進個體發展、支持學校教育和促進社會文明等方面。
(1)家庭教育對人的一生發展具有重要影響
首先，家庭教育是個體成長的奠基性教育。家庭教育是人接受的最初教育，它開始於胎教。隨著現代科學的發展，胎教的科學性逐步被證實，胎教在現代科學的基礎上逐步得到了完善。新生嬰兒降臨到人世間，最早接受的也是家庭教育。在每個人的人生之初，他都是作為一個對外界一無所知、基本生存能力極低的生物個體離開母體來到世間的。
剛剛出生的嬰兒，僅僅是一個還缺乏社會性的頭腦，像一張白紙一樣無知的生命個體，之後逐步學會走路、說話，初識人間煙火，逐步懂得了一些最基本的生活知識和社會規範，並參與範圍越來越廣的社會活動和社會交往，不斷認識社會。這些是人生發展中最基礎的知識。
可以說家庭是人們接受教育的搖籃，也是人們接受教育的第一個場所。在教育這個由淺人深的過程中，對於任何人來說，最淺顯、最基礎的教育都是通過家庭、特別是通過父母來完成的。如果沒有家庭教育所傳授的那些基本知識、本領作基礎，人是很難順利接受學校教育和社會教育的。
家庭教會在教育體系中，就象是建高樓大廈的基石,基石打得好，才能建優質的高樓大廈，家庭教育搞好了，才能為培養優秀人才打好基礎。這種伴之以深厚濃烈的親情之愛和細緻人微的體貼方式而進行的家庭基礎性教育，是其他任何教育形式所不能取代的，它對任何人一生的成長都起著奠基作用。
其次，家庭教育是個體全方位和終身性接受的教育。家庭教育不像學校教育和社會教育那樣，主要是以科學文化知識為主體及一些專有知識為主體的教育，家庭教育的教育內容最為廣泛。它對人的教育，從最基本的生活本領，即吃、喝、拉、撤、睡、說話、走路、喜、怒哀、樂起，到勞動、社會交往、文化知識、人情世故、世態炎涼等無所不包，凡是父母掌握的知識和社會生活經驗，都會毫無保留地、無私地通過家庭教育傳授給自己的子女和其他後人，同樣，凡是家庭成員所獲得的新知識、新經驗，都會自覺或不自覺地感染、影響其他家庭成員。
家庭教育也是一種終身性教育。家庭教育不像學校教育和社會教育那樣，總是以一定的時間段規定人必須完成的學業，獲得畢業或結業證書。家庭教育卻沒有畢業證可拿，對每一個人來說，只要不離開家庭而生活，也就永久地接受著家庭教育，有時即使是暫時離開家庭而生活，也要通過書信、電話、網絡等進行相互了解、鼓勵和教育。在家庭這所學校裡，教育沒有時間限制，它是人終身接受教育的重要場所。
因此，作為內容最廣泛、持續時間最長的教育，家庭教育具有其他類型教育不能替代的作用，特別在人的未成年時期和老年時期，教育和影響作用最為重大，關係著人的成長方向和晚年生活質量。在人的一生中，家庭教育使人全面接受知識，薰陶品性，實踐人生。
(2) 家庭教育對學校教育具有支持作用
將近一百年前(1914年），美國的斯特娜夫人對中國的發展有一個大膽的猜想:「中國是最早開設學校的國家，儘管如此，他們的文明落後了。這是由於他們沒有認識到婦女教育的必要性。過去，中國人認為婦女不應受教育，因此，中國大多數婦女是文盲，也不進行家庭教育。受不到母親教育的國民絕不能成為偉大的國民。」現在看來，這個美國人的猜想並不周全，因為中國婦女受教育的狀況已經不斷改善。不過，這個猜想有一點是符合事實的：中國家長普遍願意把孩子成長的責任推卸給學校。如果孩子的成長出現了問題，家長願意批評學校的教師，"一般不願意承認那是家長自己的失誤。
前蘇聯教育家蘇霍姆林斯基說過:「家庭要有高度的教育學素養，如果沒有整個社會首先是家庭的教育學素養，那麼不管教師付出多大的努力，都收不到滿意的效果。」可見學校教育的成敗，與家庭教育的支持密切相關。良好的家庭教育為一個人的發展奠定了良好的基礎，意味著個體做好了接受外部環境影響的準備。倘若家庭教育未打下良好的基礎，個體就會變成「不可教」、「不好教」的人。20世紀70年代，美國開展教育改革運動，實行教育補償政策，就是為了改善勞工階層家庭的不利處境，促進勞工階層家庭子女在學校教育中能取得學業成功。
(3) 家庭教育對社會文明發展具有重要的促進作用
19世紀德國學前教育家福祿培爾曾說:「國家的命運與其說操在掌權者手中，倒不如說是掌握在母親的手中。」家庭教育對社會的現實利益有重要影響。家庭教育是整個教育大廈的基石，其一但失敗意味著一個人可能一輩子無法從動物人向社會人轉變，這可能會致使一個人變成無用之物甚至變成危害社會的角色。家庭教育的缺失將導致人格缺陷、性情偏頗，對自己的行為沒有更改判斷能力，對自己的情緒衝動沒有自我控制能力，於是做出害人害己、害社會的犯罪行為。反之，家庭教育的成功，則可奠定一個人走向成功的人格基礎，使之不但能夠自立於世，而且能為社會做出自己的貢獻。
家庭是社會的細胞，是社會文化的載體之一，家庭教育對社會文明的傳承和發展有著重要影響。從本質而言，人類文明的終極價值無不是引領人類精神世界日趨豐盈，促使人類靈魂獲得安寧和永生。家庭教育關注的核心便是人的靈魂的奠基和塑造。1995年，聯合國在「國際家庭日」發表的紀念文告中指出：「家庭作為最活躍的社會細胞，把個人和社會聯繫在一起。它必須適應全球性的變化。這種變化是深遠的，它不僅影響人類的物質生活，還將影響人類的價值觀念和信仰。」當今世界上有許多國家都非常重視家庭建設，重視樹立正確的家庭價值觀，創造美好的家庭生活，為建設一個文明、富裕、繁榮的社會奠定基礎。
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