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關係從句的句法功能主要是充當定語。在英語中，關係從句通常位於它所修飾的詞（組）之後。被關係從句修飾的詞（組）叫做先行詞（英語：antecedent），引導關係從句的詞稱為關係詞，關係詞指代先行詞並在關係從句中充當一定的成分。 [3] 例如：
關係分類編輯
關係從句有限制性關係從句（英語：restrictive relative clause或defining relative clause）和非限制性關係從句（英語：non-restrictive relative clause）之分。限制性關係從句起限定作用，修飾特定的名詞或名詞短語；而非限制性關係從句只起補充說明某種信息的作用。 [4] 例如：
The government which promises to cut taxes will be popular.（限制性關係從句，指任何一個減稅的政府）
The government, which promises to cut taxes, will be popular. （非限制性關係從句，補充說明（現任的）政府的情況）
There were very few passengers who escaped without serious injury. （限制性關係從句，指逃出來的乘客大多受了傷）
There were very few passengers, who escaped without serious injury. （非限制性關係從句，指遊客人數本來就很少，這些遊客都逃了出來且沒有受傷）
從語義上看，限制性關係從句主要起限定作用，修飾特定的人或事物，如果去掉限制性定語從句，整個句子表意會不完整甚至不通順；從結構上看，限制性關係從句常緊跟先行詞，並且同先行詞之間一般不加逗號分隔（但不是絕對的）。 [4]
限制性關係從句的關係詞包括：that, which, who, whom, whose, as, than等。
從語義上看，非限制性關係從句主要起補充說明的作用，有時相當於一個並列分句或狀語從句，可以表達原因、目的、結果、條件、讓步等意義。 [5] 例如：
Dr Lee, who had read through the instructions carefully before doing his experiments, did not obtain satisfatory results. （非限制性關係從句表示讓步的意義，相當於though Dr Lee had read through the instructions...）
非限制性定語從句的關係詞包括：which, who, whom, whose, as等，另外that在非限制性關係從句中並非絕對不可使用。 [6]
關係選擇編輯
關係詞包括關係代詞（英語：relative pronoun）、關係副詞（英語：relative adverb）和關係限定詞（英語：relative determiner）。關係詞的選擇主要涉及以下因素： [7]
先行詞是人還是事物；
關係詞在關係從句中的句法功能；
關係從句是限制性的還是非限制性的；
是口語還是書面語。
在英語中，常見的關係代詞及其用法如下表所示： [8]
限制性關係從句
非限制性關係從句
先行詞
人
物
人
物
句子
主語
who, that, as
which, that, as
who
which
which, as
賓語
who, whom, that, 零關係代詞
which, that, 零關係代詞
who, whom
which
which, as
在現代英語中，如果關係代詞在從句中充當賓語，人們更願意省略關係代詞（即使用「零關係代詞」）。 [9]
關係副詞相當於「介詞+which」，具體情形如下表所示： [10]
關係副詞
相當於
先行詞
在從句中的句法功能
when
at/in/on/during which
表示時間的詞（組）
時間狀語
where
in/at which
表示地點的詞（組）
地點狀語
why
for which
reason
原因狀語
例如：
He always remembered the day when(=on which) his father returned from America.
有些詞如case, condition, point等也可以看做是表示（抽象的）地點的詞，因此其關係從句的關係詞也可以選擇where。 [11]例如：
This is the job where you can learn something.
that有時也可以做關係副詞，相當於when, where或why，表示時間、地點或原因。有時還可以省去。 [11] 例如：
Do you still remember the day (that/when) he arrived?
關係限定詞在關係從句中起定語的作用，最常見的是whose（相當於of which），which間或也可以做關係限定詞。 [12] 例如：
This is the building whose windows(=the windows of the building) were all painted green.
A teacher is a person whose duty(=the duty of a teacher) is to teach.
I called him by the wrong name, for which mistake I should apologise.