制度很重要，制度通過一系列的獎懲機制，來約束人性之惡，張揚人性之善。正如鄧小平所說，壞的制度，好人無法做好事；好的制度，壞人無法做壞事。然而，另一方面，如果沒有好人，再良善的制度，也很可能落空。因為，制度要依賴人去推動、去運作。制度的設計是人完成的，需要人持續地維護。在捍衛制度的過程中，得有人付出努力，甚至犧牲。
《史密斯先生到華盛頓》是1939年的一部美國影片。影片講述了美國的「鍍金時代」的政治腐敗與黑幕，以及一些珍視民主價值的人士的努力。一位年輕的理想主義者，機緣巧合進入參議院，與腐敗和墮落的老資格參議員和其幕後老闆鬥爭的故事。影片再現了20世紀20、30年代美國大城市的「老闆政治」。「大老闆」控制著地方政府及其在國會的代理人，那些讓人激動的民主說辭只有天真的童子軍相信，民主從漂亮的詞藻到活生生的實踐，需要有人「做些什麼」！
史密斯是州童子軍的教練，深得孩子們的喜歡。該州在華盛頓的一名參議員突然去世，州裡要馬上選一人去替代該名參議員。在人選上，州長和其幕後老闆泰勒發生分歧。大老闆泰勒希望推舉他精心挑選的傀儡，可州長擔心這名傀儡州議會無法通過，州議會希望任用一名新人。州長的幾個小孩向州長推薦史密斯。州長選擇了史密斯，認為受人歡迎的史密斯能夠不讓自己在州議會面前表現得太愚蠢，同時也能讓大老闆放心，史密斯什麼都不懂，很容易操縱。於是，懵懵懂懂，史密斯就成了該州新選議員，來到了華盛頓。
沒有出過遠門的史密斯先生，遇到了他非常尊敬的同州參議員潘恩，聊起來才知道潘恩也是他父親的老朋友，也曾經是一個勇敢正義的理想主義者。在潘恩的陪同下，鄉下人史密斯，帶著他的信鴿，來到了華盛頓。一下火車，沒有見過世面的年青人，就被潘恩參議員漂亮的女兒蘇珊吸引。然後，這個傻裡傻氣的新科參議員，就像劉姥姥進了大觀園，在去往國會途中，竟然被華盛頓紀念碑、林肯紀念堂等所吸引，離開了他的隨從，獨自去參觀這些書本上才能看到的「民主地標」。當大家正在找他的時候，史密斯參議員回到了他的辦公室。它美麗的女助理桑德斯正在焦急地打電話。
華盛頓的媒體給了史密斯先生一個「下馬威」。史密斯在火車站接受採訪時學鳥叫的畫面第二天上了各大報紙頭條，各色人等都在議論新任參議員的「搞笑」和「無知」。桑德斯小組起初也對這個土裡土氣的、什麼都不懂的參議員很不耐煩，要辭職，但參議員潘恩用加薪挽留了她。
史密斯參議員對議會討論事項、提案規則等什麼都不懂，為了避免他無所事事，潘恩參議員就建議他找桑德斯幫忙，起草一個議案。這本來是潘恩參議員的緩兵之計，為了不讓史密斯知曉他們的一個大陰謀。於是在桑德斯的幫助下，史密斯真的起草議案了。他的議案是要在他的州內建一個全國性的童子軍營地，這塊營地所由全國的童子軍捐款來購買。桑德斯小組，逐漸發現了這個沒有被骯髒政治沾染過的青年的魅力。史密斯的議案受到全國小孩子的熱烈響應，幾分幾分的捐款也隨之而來。然而，這個營地正好落在潘恩等人提議的大壩所在地。原來潘恩也是大老闆泰勒的人，泰勒已經收購了擬建大壩附近大片土地，正在等大壩議案通過，然後將這些地再賣給政府。如果史密斯的議案通過，他們的如意算盤就落空了。
於是，城市的「政治機器」開動了。大老闆在州裡活動，偽造地契，找人作證說史密斯要建的童子軍營地，是為自己牟利。這塊地史密斯以低價買來，然後再高價賣給全國的小孩子，是要騙小孩子們的錢。州議會發電報取消史密斯議員資格。潘恩參議員也翻臉了，建議參議員彈劾史密斯。史密斯去找潘恩，竟然在潘恩辦公室看到了大老闆泰勒。潘恩議員的翻臉對史密斯是一個巨大的打擊，他心目中，那個勇敢的追求正義的人哪裡去了？他極度地灰心，親眼看到了政治的骯髒，「那些刻在石頭上漂亮的話」，都是騙人的！他要回去，不跟這些虛偽的人玩了。
史密斯先生提著行李，想在離開之前再看看林肯，再看看那些曾經讓他擁有理想和激情的刻在石頭上的「漂亮的話」。這是，桑德斯小組出現了，她已經愛上了這個單純正直的年輕議員。她問史密斯：「你回去對那些小孩子怎麼說？回去告訴他們，那些書本上寫的漂亮話，都是假的？」「小孩子們會問，面對這些，你又做了什麼？」「每個時代都有自己的林肯，林肯也曾遇到他的潘恩。」這幾句話，如當頭棒喝，史密斯一下子振作了，他要直接面對潘恩，以及他的同僚們，還有他背後的大老闆。
愛情的力量是偉大的。在桑德斯的幫助下，史密斯啟動了「阻礙議事程序」。「阻礙議事程序」是指參議員用「冗長演講」阻撓他反對的議案通過。「冗長演講」是美國參議員的特權，少數黨議員可以用它來阻礙議事日程，拖延議案表決，拖到議員們支撐不下去了，議案很可能就胎死腹中。在「阻礙議事日程」中，演講的參議員不能停頓下來，也就是說，不吃飯，不上廁所，說多久都可以，說什麼都行。史密斯為了阻撓彈劾他的議案通過，帶來了水果，發表「冗長演講」，希望在這個過程中，藉助媒體，他的聲音和訴求能到達他所在的州，到達民眾。史密斯讀《獨立宣言》、讀林肯的《葛底斯堡演講》、讀《美國憲法》，一直在讀。
可是，從參議院出來的信息被封鎖，泰勒控制的媒體卻在大肆詆毀史密斯，孩子們複印的童子軍報紙被銷毀；州裡老百姓被組織起來抗議史密斯，支持史密斯的童子軍被暴徒追打……
參議院裡，在潘恩的帶領下，議員離開大廳或昏昏欲睡，沒有人支持史密斯，只有參議院議長在靜靜地看著整個混亂的局勢。史密斯還在講，十幾個小時過去了。
雖然州裡信息被大老闆封鎖，但華盛頓沸騰了，政府官員、各國使節、外國遊客，都來旁聽和見證這個「民主的實踐」。史密斯希望的「民意」，也被潘恩一麻袋一麻袋搬進議會，都是家鄉人民寫得、辱罵史密斯的信件。史密斯抓起一把這些被操縱的「民意」，搖搖晃晃，他沒有被打垮，他還要講下去。然而，由於已經站立了一天一夜，史密斯搖搖晃晃地倒下去了……
這時，良心甦醒、極端內疚的潘恩衝進議會大廳，聲嘶力竭地承認該被彈劾的是他，而不是史密斯，這一切都是泰勒和他的陰謀……
民主制度不是一勞永逸，自由和權利需要持續不斷地努力，去爭取、擴展和捍衛。正如俞可平教授所說，民主如陀螺，要一直轉動，才不會倒！
《史密斯先生到華盛頓》告訴我們，美國民主的發展，也經歷了黑暗腐敗的「老闆政治」和官商勾結。曾經很多城市都有自己的「大老闆」，控制著政客，也控制著「民意」。這時候，就得有人站出來，就得出現這個時代的林肯。面對醜惡，桑德斯小姐問：「你又做了什麼？」
制度和人事，本就是「雞生蛋蛋生雞」的關係。好人與好的制度，相得益彰。正如我們本身就是環境的一部分，制度在塑造我們的同時，我們也在建構制度。
好人不等於是好公民。如史密斯先生一樣的好人，在面對醜惡和腐敗時，要問問自己：「我們又做了什麼？」「你不能把這個世界留給你鄙視的人！」安·蘭德女士如是說，深以為然。