1962年初，汪曾祺在北京京劇團擔任編劇。
1963年冬，北京京劇團接到江青交來的滬劇劇本《蘆蕩火種》，並奉命改編成現代京劇，此劇即為後來享譽中外的現代京劇樣板戲《沙家浜》。北京京劇團迅速組織成以汪曾祺為主要執筆者的創作小組。從此以後一個很長的時間，汪曾祺的起落沉浮就與現代京劇《沙家浜》聯繫在一起了。
汪曾祺在寫於1991年11月22日的一篇題為《關於沙家浜》的文章中這樣記述道：「我和肖甲（副團長）、楊毓珉（藝術室主任）去改編，住頤和園龍王廟。天已經冷了，頤和園遊人稀少，風景蕭瑟。連來帶去，一個星期，就把劇本改好了。實際寫作，只有五天。初稿定名為《地下聯絡員》，因為這個劇名有點傳奇性，可以『叫座』。」
在將滬劇《蘆蕩火種》改編為京劇的過程中，《地下聯絡員》只是一個匆忙的起點，但這個起點不容忽視，對汪曾祺來說尤其具有特別的意義。這是他調入北京京劇團後第一次接受的正正規規的創作任務，當時，他根本想不到從此將與這齣戲結下不解之緣，並隨著這齣戲起落沉浮，演出他人生中悲喜交加、寵辱相伴的終生難忘的一幕。
「汪曾祺才氣逼人」
早在五十年代，汪曾祺就有一個明確的想法：「提高一下京劇的文學水平，提高其可讀性。」在汪曾祺看來，「決定一個劇種的興衰的，首先是它的文學性，而不是唱作念打。」而一個戲曲劇本的文學性的高低，又取決於唱詞寫得好不好。汪曾祺嘗試著在限制性很強的板腔體唱詞中，吸收一點曲牌體的格律，吸取一點新詩的格律，創造一點新的格律，儘可能使唱詞變得豐富充實和多姿多彩起來。京劇唱詞貴在淺顯，汪曾祺覺得淺顯本不難，難的是於淺顯之中見才華。在這種情況下，汪曾祺深厚的文學功底起了作用。
那個時候，北京京劇團上上下下信心十足，氣氛熱烈。排練場上掛著「百排不煩，百練不厭」的大幅標語，每天排練時間長達七八個小時。主創人員與演員們一道堅守在排練場，發現不妥處立即當場研究修改辦法。團裡的肖甲和遲金聲都是導演，兩人既緊密合作，又有明確分工，肖甲主抓阿慶嫂的戲，遲金聲主抓新四軍的戲。一次，兩人在一起再次研究阿慶嫂的唱腔設置時，都覺得阿慶嫂的唱段，在《智鬥》一場裡基本按照原先滬劇的路子順下來很好，但到了後面的《授計》一場，就顯得缺失了。汪曾祺在這裡給阿慶嫂寫了四句唱詞，顯得少了，按劇情和人物需要，都得唱上一大段才合適。兩位導演有了共識以後，立刻約上汪曾祺，讓他現場落實兌現。「只見汪曾祺在房間裡低頭凝神來回踱步，口中似有似無般地念念有詞。也就是二十來分鐘的樣子，說聲：『行了！』於是落座提筆，一段長達十八句的唱詞一揮而就。這就是後來阿慶嫂那膾炙人口的『風聲緊雨意濃天低雲暗』大段唱腔的由來。」（遲金聲：《從<蘆蕩火種>到<沙家浜>》）
許多年以後，回憶起這個經典唱段誕生的經過，遲金聲依然恍如昨日，記憶猶新。肖甲的評價只七個字：「汪曾祺才氣逼人！」
」人一走，茶就涼」
汪曾祺最為自得的是如今已成為經典的《智鬥》和《授計》兩場。
在《智鬥》中，當刁德一抓住阿慶嫂說的「司令常來又常往，我有心背靠大樹好乘涼」，陰險地提出：「新四軍久在沙家浜，這棵大樹有陰涼，你與他們常來往，想必是安排照應更周詳？」這時阿慶嫂洞察刁德一毒如蛇蠍的用心，胸中怒火萬丈，臉上卻不露聲色，她唱道：
壘起七星灶，銅壺煮三江。
擺出八仙桌，招待十六方。
來的都是客，全憑嘴一張。
相逢開口笑，過後不思量。
人一走，茶就涼。有什麼周詳不周詳？
這段唱詞既準確地表現了阿慶嫂作為茶館老闆娘的職業特點，又軟中帶硬地把刁德一的敲打不客氣地頂了回去，連刁德一自己聽了也不得不佩服阿慶嫂「說起話來滴水不漏」。戲演到這裡，每次都是全場歡聲雷動，掌聲不息。這是讚揚劇中人物阿慶嫂的機警，也是稱讚劇作家的巧思。
原先在滬劇《蘆蕩火種》中，這一段唱詞是：
擺出八仙桌，招待十六方。
砌起七星爐，全靠嘴一張。
來者是客勤招待，「照應」兩字談不上。
從以上兩個不同劇種的劇本、在由同一人物唱出的相同思想內容的唱段比較中，無需再作深入的分析，任何不懷偏見的人都可以看出，滬劇本的原創唱詞為京劇本的進一步加工改造奠定了基礎，而京劇本在原滬劇本基礎上重寫的唱詞，點石成金，化平俗為神奇，大大提升了其文學性，這是顯而易見、無需爭辯的事實。
「壘起七星灶，銅壺煮三江」，這一段西皮流水是傳統京劇中少見的。一般西皮流水是七字一句，汪曾祺卻用五言，覺得這樣才能烘託出氣氛。當時負責唱腔設計的琴師，覺得五個字不好安腔，汪曾祺堅持請他再試，但也寫了一段七言的，以備替換。最後五言唱詞的音樂設計終於出來了，不僅很有特色，而且一唱成功，廣為流傳。
這段唱詞的核心是「人一走，茶就涼」，汪曾祺說，沒有這一句，前面的一大堆數字遊戲式的唱就全部白搭，全是廢話，等於零。
「人一走，茶就涼」完全是汪曾祺自己反覆琢磨後寫出來的，不是從什麼地方抄來的，由阿慶嫂在舞臺上唱出後，傳播很快，流傳很廣。汪曾祺不是計較名利的人，但對「人一走，茶就涼」這句話，他曾在一篇短文中鄭重說明：「前些時見到報上說『人一走，茶就涼』是民間諺語，不是的。」（關於《沙家浜》）不僅如此，他還坦誠地說，「人一走，茶就涼」和緊接著的一句「有什麼周詳不周詳」，體現了他和同事們在改編時刻意追求的奮鬥目標：「希望做到人物的語言生活化、性格化。」他說：「這個目標只有《智鬥》一場，部分地實現了。《智鬥》是用『唱』來組織情節的，不得不讓人物唱出性格來。」
有一次周總理布置工作時最後加了一句：「咱們可不要『人一走，茶就涼』呀。」汪曾祺聽到後十分高興。一個人一輩子寫的東西，能有幾句話長久傳下去，足以令作者感到欣慰和激動。