土星旋轉周期難以評估,這是因為土星的獨特屬性。以色列特拉維夫大學科學家天文學家在幾年前寫了一篇自然論文,使用土星引力場結合其外型和密度進行測量,將土星日的一天時間設定為10小時32分45秒(地球時間)。
天文學家通常可以測量其磁場中的運動,以找出內部發生的變化。但土星的磁場與其軸線完美對齊,使其旋轉非常難以測量。
上世紀80年代,旅行者號探測器通過無線電測量,評估土星一天大約10小時39分22.4秒。2006年,天文學家使用先進設備測量土星自轉周期,結果顯示土星一天大約10小時47分。
加州大學的Christopher Mankovich使用傳自卡西尼號土星環內的波形數據,受土星引力場的拉扯力創造了土星環(由堅固的冰塊和巖石組成)物質的波浪,對比檢測圖形振動頻率和波形數據,幫助研究人員確定了土星日的長度。
「研究人員利用環中的波浪來觀察土星的特性,並突然出現了這個長期尋求的土星基本特徵的解答。這是一個相當可靠的結果,「卡西尼項目科學家Linda Spilker在一份聲明中說。 「土星環幫助得出了答案。」
土星的美麗光環
土星有一道奇特的景觀，那就是美麗的光環。這光環像一條亮 燦燦的項鍊一樣掛在土星的脖子上。
1979年，「先驅者」11號探測器 飛臨土星上空，發現土星光環像一張「密紋唱片」，由大小不等的小石 塊、冰塊組成，它們排列得密密麻麻，一起圍繞土星旋轉。從地球上看去，土星光環的形狀老是在發生變化，有幾年甚至會「消失」。這是怎 麼回事呢？
原來，這是由光環的形狀決定的。土星光環的寬度達27萬千 米，而厚度只有10千米，寬度和厚度的比例使它看上去就像一隻十 分寬大但很薄的紙環。
當這「紙環」正面朝向地球時，人們只能看到 像紙一樣薄薄的一條線，「紙環」幾乎就處於「消失」的狀態。難怪17 世紀初義大利天文學家伽利略在觀察土星時，會以為自己看花了 眼：土星兩側怎麼多出兩個「耳朵」一樣的東西呢！