故事主角的媽媽生下他便難產死了，爸爸一氣之下就把這個害死心愛的妻子、皮膚皺巴巴、長著稀稀拉拉白髮的怪胎抱著衝了出去。
在一家養老院外，一對黑人男女正在耳鬢廝磨，巴頓先生看了一下，把怪嬰放在他們身下的樓梯就走了。
隨後這對男女發現了這個嬰兒，當然也看到了他如老頭一般的醜陋面孔，女人說要把這個孩子抱回去，男人覺得女人瘋了，居然撿這麼一個醜小孩回去，他慌亂地逃之夭夭。
年輕的黑人女人果然撫養了這個小孩，這個黑人女人當時已經確認不孕，她講這個「老小孩」當自己的親生小孩來疼愛，用自己的善良和全部母愛來滋養他，小孩到養老院的第一天，她跟所有人宣布這是她姐姐的小孩，名字叫做班傑明。
後來班傑明「長大」了——是一個雙腳不能行走、只能坐在輪椅上、滿臉老年斑、後腦勺有一小撮銀白色頭髮的小老頭，老人院的一個老太太甚至打趣說班傑明長得像他死去的丈夫，即便如此，在黑人媽媽眼裡班傑明依然是一個小孩，她獨一無二的孩子（用多少詞語來讚美母親都不為過，願我們的母親健康長壽）。
在老人院，死亡是這裡的常客，每個人心照不宣地在這裡等待末日降臨，他們都有自己不同的故事——一個老頭說他曾經被雷劈了七次，一個老太太即使去屋外的花園都非得精心打扮、一個老太太每天唱歌劇因為她年輕的時候是一個歌劇演唱家、一個老太太教班傑明談鋼琴，最後他們都孤獨地走向自己的死亡。每個人都一無所有、孤獨地誕生，最後又一無所有、孤獨地死去。
有一天班傑明遇到了生命中最重要的女人——小女孩黛西——她有一雙漂亮清澈的藍色大眼睛（《返老還童》是根據菲茨傑拉德的小說改編而成，這位作家還有一部更有名的小說叫《了不起的蓋茨比》，女主角也叫黛西，都是漂亮的女人。
這位作家擅長在人物名字上暗藏玄機，例如蓋茨比，英文名為Gatsby，其實是God’s boy=上帝的男孩的變形，暗藏了作者對蓋茨比的無聲稱讚，所以多次給女主角取這個名字應該不是偶然）。
第一眼相見，小女孩黛西已經從班傑明的眼裡看出她並不是一個老頭，而班傑明也靜悄悄地在心中萌生了一些以前不曾有過的希望。
黑人媽媽帶班傑明去見一個浮誇的神父，結果之後居然成功地站起來跌跌撞撞向前走了幾步，回家後藉助一對拐杖，他從此擺脫了輪椅的束縛。
黛西慢慢長大了，班傑明也在「長大」，他的長大卻是越來越年輕，他逐漸丟掉拐杖，腰慢慢挺起來，身高一天天增長，頭髮越來越多，腋窩開始長出毛來，思維變得敏捷、甚至有了第一次勃起。。。
即便如此，與脫去童年稚氣，日漸美麗的黛西來說，班傑明仍是一個頭髮花白、滿面皺紋的老頭，所以，他選擇離開告別媽媽和黛西，獨自出外謀生。
他去了一條船上，船長是一個滿身紋身的粗俗壯漢，他說自己有一個夢想，那便是成為藝術家。班傑明說但是你現在是一個船長，船長回答，所以我親手在身上紋滿了紋身，這就是我的藝術品，只有別人把我的皮剝了，要不然就別想他們從我身上奪走。
他說他很少在航行中看到過蜂鳥，這種鳥絕不是普通的鳥，它心跳每分鐘1200次，每秒鐘翅膀扇動80次，即便是最好的攝像機都不能拍到它飛翔時的清晰照片。在現實生活中有人富裕，有人貧窮，有人美麗，有人醜陋，有人高雅，有人粗俗，可是不管是誰，有夢想，都了不起。
傑克船長帶班傑明去妓院，讓他擁有了第一次性經歷，有一天班傑明在路上行走，坐在小車後座的巴頓先生（班傑明的親生父親，這個時候班傑明還不知道這個事情）搖下車窗問班傑明要不要搭個順風車，隨後邀請他一起去酒館喝一杯，這是班傑明的第一次喝酒，算是一次成人禮。
班傑明跟著傑克船長一起航行去了全世界很多地方，他遵照跟黛西的約定，每到一處就給黛西寄一張明信片。
有一天班傑明告訴黛西他遇到了一個特別的女人，這時的班傑明身材已經十分高大、強壯了，臉上依然很多皺紋，頭髮仍有一點禿，銀灰色的。
這個女人是一個有錢的已婚婦女，他們在一個酒店大堂初次見面，當晚面對面坐著聊天到天亮，隨後每天他們都這樣開心地聊天到天亮，有一天這個午夜姑娘終於成為他真正意義上的女人，他們開心地享受感情和性愛，直到一天女人留下一張簡單地紙條徹底抽離了他的生活。
另一邊，黛西進入了巴黎舞團，樣貌美麗、身材姣好的她很快成為一個出色的巴黎舞演員，獲得了很多巴黎舞獎項。