傳說中講，森林裡要選大王，於是動物們開始比賽，看誰的本領大誰就是大王。依次排列下去，就形成了十二生肖的序列。那十二生肖的順序究竟是怎樣排定的？民間流傳著不同的說法。
影響最為廣泛的是，十二生肖的選用和排列，依據了動物習性與時辰的對應關係。古時，以十二地支記錄一天的十二個時辰，即子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥。夜晚11時至凌晨1時是子時，此時人們發現老鼠最為活躍；凌晨1時至3時為丑時，牛正在反芻；3時至5時叫寅時，老虎開始到處遊蕩覓食，最為兇猛……同時，地支與天幹相配，舊時用來表示年的次序。因此，十二地支分別對應的鼠牛虎兔龍蛇馬羊猴雞狗豬，自然而然地成為紀年的生肖。
還有一種說法認為，十二生肖的指或蹄暗合奇數偶數的排序。如：牛蹄兩個，因而牛位列第二；金龍五爪，遂排在第五的奇數位。
事實上，古人排列生肖，大體還是從生存環境及與動植物的親密程度出發的。例如，老百姓最早關注的馬牛羊豬狗雞這「六畜」，無一例外都被選進了生肖。龍是十二生肖之一卻並未因身份 「尊貴」而排序首位，一個重要的原因就在於它「有形無影」，現實中沒有實用價值。
至於為什麼老鼠排序第一，神話故事是這樣說的：天地混沌，一片黑暗，老鼠咬出一個洞，於是光出現了。功勞巨大、造福世人，老鼠居首也就不足為奇了。其實，在歷史長河中，不管人的貧賤富貴，老鼠始終相伴，緊跟人們的生活步調。同時，在「老鼠偷油」、「老鼠娶媳婦」等民俗傳說中，這個聰明、有趣的小動物都給人以深刻印象。而現代科技進一步表明，老鼠是除高級靈長類動物外，與人類在基因上最為相似的動物。可見，機靈且頗具人格特徵的老鼠排在十二生肖首位是有一定道理的。
關於十二生肖的傳聞更比比皆是，比如這兩則趣味盎然的謎語
一是說清乾隆時期，乾隆帝考問大臣和珅：「可知每年這世間生多少人，死多少人？」和珅不解，惶惑。乾隆大笑：「死十二個——十二屬相之人每種都可能有亡者；生一個——凡是同年生人，都只能共用一個屬相。」
一是說20世紀70年代初，時任日本首相的田中角榮訪華，給周恩來總理出了道謎語：「全國十二個，人人有一個。」周總理開懷，脫口而出：「十二生肖。」
而關於十二生肖的歇後語，我們更是耳熟能詳：老鼠鑽風箱——兩頭受氣，老牛吃草——吞吞吐吐，老虎的屁股——摸不得，兔子尾巴——長不了……很多文人還專門寫下生肖詩，不但突出了每種動物的習性和特點，還往往蘊含著寓意生輝的故事，令人稱妙。
人類和十二種精靈的「天人相合」
北京市文史研究館館員趙書表示，古人選擇這十二種動物做生肖，是基於生產生活經驗的總結，其排序也頗有說道。
「十二種動物包括了生活中常見的『六畜』、野生動物，和代表吉慶的虛構動物——龍。其中，子鼠人丁旺、醜牛糧滿倉，頭一對反映的是麥黍文化，老鼠繁殖能力強，符合古人人丁興旺的最大願望，故居首；牛勞作得豐收，居次位；寅虎林中吼、卯兔草中慌，折射漁獵文化；辰龍天上飛、巳蛇洞中藏，龍蛇代表稻作文化，龍居五，暗合『九五至尊』，蛇形長圓，合六六大順之意。後六位跟人關係也很密切，其中，猴與人形似，居九之尊，豬有『肥豬拱門』福氣到家之意，所以收尾，完成一個吉慶的循環。」
北京民間文藝家協會副主任王作楫，則傾向於從晝夜十二時辰的角度解說地支和生肖的配屬關係。「鼠咬天開，子時老鼠最活躍；牛善犁地，丑時牛正忙於反芻；寅時老虎出山覓食，卯時玉兔月宮搗藥，辰時蟠龍行雲布雨，巳時靈蛇捕獵歸洞，午時馬飛馳，未時羊上膘，申時猴啼躍，酉時雞上架，戌時狗守夜，亥時豬酣睡。」此外，古人還受陰陽學說的影響，將十二種動物按照足趾的奇偶數分成陰陽兩類，趾數為單的一定排在單數位，反之排在偶數位。
在學者們看來，無論十二生肖的來源有多少種不同的傳說，有一點是可以肯定的：選擇這十二種充滿靈性的「動物精靈」來充當人的屬相，體現了中國文化崇尚天人合一、與動物親善相待、和諧共處的自然觀。（華聲在線）