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作者：賴明東（中國科學院大學人文學院）
我們知道，哺乳動物是脊椎動物亞門的一綱，通稱獸類，是脊椎動物中軀體結構、功能行為最為複雜的最高級動物類群，因能通過乳腺分泌乳汁來給幼體哺乳而得名。
但是「哺乳動物」這個名稱是怎麼來的呢？
早期的動物分類
最早進行動物分類的是古希臘哲學家亞里斯多德，他把動物分為兩類：有血和無血。
「有血動物」有溫熱的紅色血液，屬於高等動物；而「無血動物」有類似於血的體液，但無色無熱，屬於低等動物。
亞里斯多德的「有血動物」中，四腳獸是很重要的一類，包括所有用四隻腳走路的動物，而鳥類有兩隻腳和翅膀，腳不能直立，等級要低一些。另外魚類生活在水裡，沒有腳、前肢和翅膀，被認為是不完美的。
17世紀英國科學家約翰·雷首次對亞里斯多德的分類提出了挑戰，他認為有機體內都有維生體液，不能憑維生體液的顏色來分類，他還指出鯨和海豚有紅色血液、二心室心臟和肺等主要四腳獸特徵。他認為它們和四腳獸是同一類動物，但是鯨和海豚都沒有腳，稱為四腳獸顯然不合適，約翰·雷將它們統稱為「胎生動物」。
1758年，瑞典博物學家林奈在其著作《自然與系統》中首次引入「哺乳動物」這一名稱取代了「胎生動物」這一分類。「哺乳動物」取名符合順耳、易讀和易記的原則，著名動物學家居維葉也認為用乳房來區別哺乳動物這一綱最為方便，儘管當時也有分類學家以四腳獸、有毛髮等其他特徵作為分類選項，但只有「哺乳動物」這一名稱得以倖存，現在仍然為《國際命名規約》認可。
為什麼用哺乳作為分類標準
大家也許會覺得奇怪，只有雌性動物才能哺乳，雄性不能產乳哺育幼兒，「哺乳動物」不是只能代表雌性而不能代表雄性了嗎？
在此之前所有分類依據的特徵，比如有血液、毛髮和腳都是雄性和雌性兼有的，林奈為什麼要拿哺乳來作為分類標準呢？其實這與當時歐洲的文化政治趨勢有關。
18世紀的歐洲是奶媽哺乳的全盛期，不只是貴族富商，神職人員和工匠都把孩子送往鄉下乳養。18世紀80年代，巴黎和裡昂有高達90%的孩子由奶媽照顧，但這也造成了嬰兒的死亡率居高不下。正是在這樣的背景下，博物學家林奈發表了反對奶媽哺乳、要求母親親自哺乳的論文。
林奈認為不乳養親生骨肉是殘忍的，連動物都會乳養下一代，母親親自哺育幼兒是自然法則，人類也應當遵循這種自然法則，所以女性應親自哺育下一代。
同時，作為一個博物學家，林奈將「哺乳動物」這個詞語引入了動物分類之中，藉此強調雌性親自哺育後代是再自然不過的事，並且幫助歐洲社會重構了母親親自哺育幼兒的正當性。
法國國民公會於1793年頒布法律，只有親自哺乳的母親才有資格獲得國家補助（健康不佳者，可豁免哺乳義務），1794年，類似的法案在普魯士生效。至此，林奈的這種分類方法被當時的文化政治環境所接受，並使得「哺乳動物」這一名稱最終得到社會認可並保留下來。