獨角鯨的角似乎比我們想像的要複雜的多，這顆由堅硬釉質包裹的長牙竟然可能是世界上最具有導向性的聲吶探測器。據介紹，獨角鯨這種奇怪的生物是齒鯨亞目動物，其雄性長出的犬牙能長達2.7米，衝出它們的上層嘴唇並從頭部突出，看起來就像獨角獸的角一樣。
科學家們一直在疑惑這些角存在的目的是什麼，它們似乎在向雌性獨角鯨傳達睪丸尺寸大小這一信號，有時候它們也會在戰鬥中被當做西洋劍來使用。
它們的牙齒還可以被用來導航，現在科學家們發現這個長牙使得獨角鯨擁有世界上最具有導向性的聲吶。華盛頓大學的生態學家Kristin Laidre帶領著團隊調查獨角鯨的回聲定位能力，他們在西格陵蘭島巴芬灣的11處浮冰上放置了防水錄音裝置——水中聽音器。
回聲定位，或者說「生物聲吶」是許多海洋動物都會使用的一種能力，包括海豚和鯨魚。這種能力能夠幫助它們在昏暗的海洋深處在不讓眼睛變形的情況下進行導航。對於獨角鯨而言這種能力尤其重要，不同於大多數鯨魚，它們一輩子都生活在極端的北極水域，水面的浮冰阻攔著陽光進入水裡。
Laidre表示：「在連綿無數英裡的地方你都看不到未被封凍的水面，若是你突然看到了細小的裂縫，那麼你就會在裡面看見獨角鯨。我總是很好奇這些動物在浮冰下如何導航，它們是怎麼找到供它們呼吸的小開口的呢？」相比我們用眼睛觀察障礙物，獨角鯨會發出咔噠聲，並通過回聲來重建它們周圍的環境。
這些咔噠聲的頻率可高達每秒1000次，人類的耳朵聽不到這樣的聲音。之後這些咔噠聲的回聲會被獨角鯨下顎的肉質墊檢測到。Laidre及其團隊在水下3米至18米深的地方放置了水中聽音器，以便了解獨角鯨會在什麼時候什麼地點製造咔噠聲，以及它們對這樣的回聲有何反應。他們發現比起像探照燈一樣一次性檢測多個物體的聲吶技能，獨角鯨發出的咔噠聲導向性非常明確，這使得它們能夠像手電筒那樣關注事物。
隨著獨角鯨高效率地打開和關閉聲吶手電筒，它們得以拼湊出周圍環境的更多細節，研究人員們認為這是地球上重建環境解析度最高的動物，當然它有可能比不上白鯨。一旦獨角鯨利用回聲定位了解了周圍的大致環境之後，就能夠利用它們那長長的牙齒往裡面填充細節，比如獵物的動作或者交配對象的氣味。
正如研究人員們在2014年發現的那樣，獨角鯨的牙齒在外層堅硬釉質的保護下，對極微小的刺激都非常敏感。海水通過牙骨質通道進入獨角鯨的「角」裡面，之後海水會經過一系列管道網絡進入牙齒中間，前往長牙的基部。在這裡，海水會讓牙髓的神經末梢變得興奮起來，從而給獨角鯨的大腦發送信號。
我們對這種動物了解得越多，就會越清楚任何感染，比如人為聲音汙染，都會破壞它們在已經變暖的環境中生存的能力。
Laidre及其團隊現在不得不解開這些獨角鯨的秘密，同時不得給它們帶來任何威脅。該研究已被發表在《公共科學圖書館期刊》上。