春秋時期，晉獻公死後，晉公子夷吾結束逃亡生活，回到晉國繼承王位當上了國君，史稱晉惠公。
晉惠公在逃亡生涯中，曾經答應過秦國的國君秦穆公，如果有一天自己能夠回國當上國君，就把五座城鎮割讓給秦國，當作救命之恩。可是，當上國君之後，晉惠公並沒有實現諾言。
秦國發生饑荒時，晉惠公也沒有伸出援手幫助秦國，秦穆公為此懷恨在心。
後來，秦穆公發兵攻打晉國，連續三仗都取得了勝利，秦國軍隊便乘勝追擊，進入了晉國腹地。
形勢如此危急，晉國的國君晉惠公決心親自出徵，抵抗秦軍。他命人給他的戰車套上鄭國出產的名馬，這種馬高大強壯，氣勢非凡，晉惠公認為這樣做有利於壯大將士們的鬥志，打仗時一定能取得勝利。
他手下的一位謀士慶鄭，卻站出來勸阻道：「大王，自古以來，打仗時都要用本國的好馬，因為它土生土長，熟悉道路，聽從使喚。」
然而晉惠公聽了，並不以為然，搖頭說道：「哪有這樣的道理？」
慶鄭繼續說道：「如果用鄭國的馬，大王您不熟悉它的性情，這就太危險了。此馬不好駕馭，一旦遇到意外，就會亂踢亂叫。而且它的外貌雖然看起來強壯，但它的內部已經氣虛力竭，又怎麼能用來作戰呢？臣懇請大王以安全為重，收回成命。」
可晉惠公並沒有接受勸告，一意孤行，套上鄭國的馬就出徵了。
不久，秦晉兩國的軍隊正式交戰，在戰鬥最激烈的時候，晉惠公戰車所套的戰馬，卻陷入了泥濘之中。
戰馬受了驚，開始狂嘶亂叫、拼命掙扎，卻越陷越深，導致晉惠公進退兩難。
晉國的軍隊也因此大敗，晉惠公最終成了秦國的俘虜。
釋義
外強中乾在這裡形容的是鄭國的馬外表強壯，內裡空虛。同學們，這則成語故事告訴我們，看待任何事物，都不要被其外表蒙蔽，究其實質才是明智之舉。除此之外，它也啟示我們，做人要有真才實學，要努力充實自己，這樣才不會導致自己成為外強中乾的人。