一般認為：根據92式車牌實施時，城市在省內的綜合實力排名。綜合實力包括很多，行政地位、建成時間、經濟實力（GDP）、城市規模等等。還有一種說法，從省會城市開始，按照地理位置順時針排序。
1994年7月，全國開始使用統一制式車牌，也叫92式車牌。92式車牌的上一代車牌，是綠色的，城市編號為數字（現在是字母），例如廣州就是廣東01，深圳是廣東02，珠海是廣東03，汕頭是廣東04。轉成92式車牌後就是粵ABCD。這裡要注意的一點是，92式車牌的首字母A，為省會、首府或直轄市中心城區的代碼，這是規定死的。
也就是說，在92式車牌正式實施的時候，各個城市的字母制定，是根據綜合實力決定的。而1994年到現在，有二十多年的時間，這期間有的城市發展迅猛（追上來了），有的城市發展緩慢（掉下去了），但是車牌編排的時候就已經確定了，不可能隨意更改，所以現在車牌首字母與城市綜合實力可能就會有一些差異。
例如安徽蚌埠，在92式車牌正式實施的時候，蚌埠不管是城市規模、經濟、地位都很厲害，所以車牌是皖C。雖然現在很多城市的綜合實力都比蚌埠要好，但也不作改變了。
但是也有一些特例，這裡簡單列舉兩個。第一個：陝西寶雞市原來的車牌是陝西02，由此可見寶雞市的綜合實力非常厲害。正常來說，在實施92式車牌的時候，寶雞市的車牌應該是陝B，可是現在的陝B卻是銅川。這是因為陝B聽起來不好聽（和諧音不好聽），所以硬是拿了個陝C，把陝B讓給了銅川，不然按資按輩銅川肯定排不到陝B。
第二個：香港是粵Z。這是因為香港回歸時，A~Y 都被廣東當時的地級市佔用完了，I跟O一般不作為車牌，所以只好給香港一個Z了。