宋初的山水畫以李成、範寬成就最大，郭若虛的《圖畫見聞志》將五代的關仝與之並列為最有影響的「三家山水」，認為關、李、範「智妙入神，才高出類，三家鼎峙，百代標程」，成為山水畫的典範。李成生於公元919年，字鹹熙，北宋傑出山水畫家，其祖先是唐代宗室成員，祖居長安，唐末五代戰亂時移居山東營丘。李成的文學修養極高，品格清高，胸有抱負卻無處施展，於是便縱情於詩、書、畫、酒之中，在宋太祖乾德五年飲酒過量，醉死於陳州（今河南淮陽），其對畫壇的傑出貢獻被世人所傳頌。
李成酷愛野水寒林，其山水畫多作寒林平遠之景。他作畫之時下筆有神，在宋初極負盛名，被當時的畫壇譽為「古今第一人」。《圖畫見聞志》評李成的山水畫：「夫氣象蕭疏，煙林清曠，豪鋒穎脫，墨法精微者，營丘之制也。」李成山水皆是北方平原的特色，其畫特點是「煙雲遠近」和「木石瘦硬」（《豫章黃先生文集·卷二十七》）。米芾也說其畫：「淡墨入夢霧中，石如雲動。」李成很少用大塊的濃墨，可謂惜墨如金。相傳開封相國寺附近的宋家藥鋪，因掛有李成所畫的山水壁畫，而被稱為「山水宋家」，可見李成在當時的名望。現存的《讀碑窠石圖》和《晴巒蕭寺圖》最能反映李成野逸寒林的山水風貌。
《讀碑窠石圖》中畫有一土崗，崗上的樹後立有一塊大石碑，碑前有一位戴鬥笠的老人騎騾而立，正在讀碑文。旁邊站著一位持杖的侍者，碑側有題款：「王曉人物，李成樹石」。李成把喬木老樹畫得非常遒勁，爽潤秀麗的筆鋒刻畫寒林的瘦硬樹杈，俗稱「蟹爪枝」。畫面體現了「氣象蕭疏，煙林清曠」的意境。《晴巒蕭寺圖》描繪的是冬日山谷中的寺廟，兩座主峰高聳重疊，左右的山峰低小遠淡，山中樓閣即蕭寺非常突出，山下小橋流水，樹木環境，亭館矗立期間，人來人往，山峰壯美，由遠及近層次分明，「勾勒而形極迭，皴擦甚少而骨幹自堅」（《圖畫精意識》），點出了這幅畫的繪畫特徵。
李成的作品還有《寒林平野圖》、《小寒林圖》、《茂林遠岫圖》等。李成對後世的山水畫影響很大，黃公望曾說：「近作畫，多宗董源、李成二家。」（《寫山水訣》）後世對李成的繪畫評價也很高，《皇朝事實類苑》中提到：「成畫平遠寒林，前所未有。氣韻瀟灑，煙林清曠。筆勢穎脫，墨法精純。真畫家百世師也。雖昔稱王維、李思訓之徒，亦不可同日而語。」