在搜索廣告的支持下，谷歌成為了世界上最賺錢的網際網路公司。現在，它正在把另一個流行的網絡服務變成自己的印鈔機。
對10多億人來說，谷歌地圖是生活中不可或缺的一部分。他們利用谷歌地圖搜索通勤路線、探索新的城市或者尋找熱門餐廳。谷歌地圖服務推出14年以來，基本上都是免費的，而且也沒有廣告。
但通過對谷歌高管和客戶的採訪我們發現，這一情況正在發生改變。這家網際網路巨頭不僅增加了廣告主和地圖用戶建立聯繫的方式，還提高了一些基礎技術的使用價格。現在，谷歌地圖會定期重點顯示購買了廣告產品的商家，當人們尋找附近的加油站、咖啡店或者其他門店時，谷歌地圖還會展示其他付費商家的地址列表。
數字營銷公司Merkle研究副總監AndyTaylor說，「他們有很多機會利用地圖服務賺錢，只不過他們一步一步做得非常小心。」
儘管谷歌的搜索業務仍然具備巨大的賺錢能力和增長空間，但這種局面不會永遠持續下去，越來越多的人開始使用亞馬遜搜索。而且在行動裝置上，谷歌在搜索結果頁面的頂端塞滿了廣告，給其他品牌留下的廣告投放空間非常有限。相比之下，地圖就像是谷歌廣告系統待開發的全新領域。
不過，從每天有數百萬人共享個人信息的地圖業務上榨取更多的金錢可能會給谷歌帶來更多的審查。歐洲曾因谷歌違反競爭法而對它進行了嚴厲的打擊，美國也有越來越多的人要求谷歌規範其數據收集行為、隱私標準以及廣告業務。
除了從其他谷歌服務中收集數據，谷歌地圖還能知道你在哪裡工作和居住，你經常去哪家酒吧和餐館，你的興趣愛好是什麼。點擊地圖應用程式啟動頁面底部的「Foryou」選項卡，它可能會給你推薦一家素食麵包店，同時說「你似乎對素食感興趣」。
谷歌表示，在地圖上增加更多關於商家和門店的數據會吸引人們花更多時間使用地圖服務。隨著用戶對地圖服務的期望越來越高，谷歌有額外的空間引入更多的廣告。
谷歌地圖產品管理總監RajasMoonka說：「我們希望能夠突出你周圍的事物，並以一種不會影響到體驗的方式將它呈現在你的眼前。」他補充說，由於用戶在谷歌地圖上尋找的很多東西本質上都是商業性質的，因此廣告可以成為用戶體驗的一個有力補充。
谷歌已經在地圖服務上針對廣告業務進行了多年測試，Moonka說，「我們非常小心，儘可能不在想用戶展示廣告內容時顯得太咄咄逼人，因為我們不希望用戶覺得我們的廣告太多。」
Moonka是谷歌一名資深員工，兩年前被邀請來經營谷歌地圖的廣告業務。他認為，對於那些經常利用電子郵件來尋找潛在客戶的小型企業來說，在地圖上投放廣告產品是一種更加有效的手段。「這讓我們有機會以一種真正為用戶量身定製的方式來幫助小企業吸引客戶。」
去年夏天，谷歌地圖開始在語音導航中提到那些購買了搜索廣告產品的品牌。例如，地圖的語音導航會說「在星巴克右轉」，而不是說「在SchindlerAvenue右轉」。但谷歌認為，這些並不是廣告，快餐連鎖店、銀行和其他商家是最有幫助的參照物。
前兩年，谷歌還對「promotedpins」（註：印有廣告主品牌圖樣的路標）進行了測試。無論用戶是否搜索到，贊助品牌都會出現在地圖上。小企業可以使用該服務在最有發展潛力的地區投放廣告，吸引潛在用戶。
除了promotedpins，品牌還可以付費購買廣告，讓自家品牌出現在用戶的搜索結果頁面上。例如星巴克可以花錢將自己的廣告置頂，用戶在「我附近的咖啡店」搜索結果列表中看到的首個品牌就會是星巴克。除此之外，谷歌地圖上的廣告形式還包括：點擊地圖上一家餐館，會彈出一條詢問用戶是否訂餐的橫幅廣告；在查找路線時，會彈出Uber或Lyft的廣告。
谷歌從地圖服務上賺錢的能力已經不僅限於廣告了。一直以來，谷歌都要求其他公司有償使用自己的基礎技術來製作地圖。去年，谷歌對所有使用其地圖工具的用戶實行統一收費。雖然谷歌認為這樣簡化了流程，但對於許多小用戶來說，谷歌此舉相當於變相漲價。
一家致力於幫助人們找到他們所需藥品的創業公司的創始人BartlomiejOwczarek表，谷歌地圖曾是免費開放的網絡基礎設施，但現在谷歌地圖成了你必須要購買的產品。以前，Owczarek的公司每個月能有75萬次免費瀏覽地圖的限量，超過這個限值，每增加1000次地圖瀏覽量，Owczarek就需要向谷歌繳納50美分的費用。價格調整之後，每月免費瀏覽地圖的數量上限降低為3萬次，隨後每增加1000瀏覽量，使用者需要繳納7美元。於是Owczarek使用谷歌地圖的成本一下從零躍升至每月5000美元。
Owczarek說：「谷歌的價格太不合理了。」目前他已經找到了另外一家供應商，並對未來使用其他谷歌產品持謹慎態度。
突然之間將免費服務改為收費服務、在無廣告的服務裡投放廣告，這些對於谷歌來說是罕見且危險的舉動。但母公司AlphabetInc.需要博得股東的歡心，實現公司收入增長目標。而地圖服務則是AlphabetInc.為實現這些目標最依賴的工具。