近日，一場交易引來了市場關注：全球最大的出行公司Uber宣布，將把旗下自動駕駛部門Advanced Technologies Group(ATG)出售給一家矽谷初創公司Aurora。
這頓時引發了許多議論：難道Uber要放棄自動駕駛這一火熱風口了?要知道，由於研發過於昂貴，Uber為ATG已經損失了約5億美元，儘管現在出售ATG可以終止虧損，但也等於錯過了未來不可估量的潛在利潤，並讓這些虧損變為了毫無作用的沉沒成本。
不過，事實並不是這麼簡單。先讓我們看看Aurora這家企業是什麼來路。
「臥虎藏龍」的Aurora
Aurora是一家致力於自動駕駛汽車系統的初創公司，在2017年由谷歌、優步和特斯拉這三家自動駕駛先驅創立。
(官網截圖)
Aurora的聯合創始人包括谷歌自動駕駛汽車項目(現為Waymo)前負責人克裡斯 厄姆森(Chris Urmson)，特斯拉資深人士斯特林 安德森(Sterling Anderson))和曾為優步ATG工作的德魯 巴格內爾(Drew Bagnell)。
該公司總部位於加州的Palo Alto(斯坦福、矽谷就在此處)，有近700名員工，約1200名ATG工程師和開發人員。
該公司並不打算自己造車，而是希望把自動駕駛技術賣給傳統汽車廠商。對於正面臨自動駕駛風口威脅的這些汽車廠商來說，他們不是敵人而是朋友。
這一願望一開始看起來很美好。2019年6月，Aurora從B輪融資中籌集了6億美元，其中包括現代汽車(Hyundai Motor Co .)和起亞汽車(Kia Motors Corp.)的投資。
但在一波行業整合浪潮中，最終汽車廠商們選擇了收購、投資自動駕駛公司(比如大眾和Argo，現代和Aptiv)或自主研發自動駕駛技術，這使得Aurora突然成為了西方世界最後一家獨立自主的自動駕駛獨角獸。
Aurora執行長厄姆森並未因此妥協。這位樂觀的加拿大人押注，汽車製造商仍將被迫承認失敗，轉而使用Aurora的技術。
「在某個時候，我們的技術會起作用，而他們的技術不會起作用，」他說。他相信，目前開發無人駕駛技術的蜜月期最終將會變為大浪淘沙，留下許多失敗的公司。
厄姆森最喜歡的比喻來自航空業：波音和空客總共佔有91%的市場份額，是僅有的兩家有能力製造飛機的公司。
他說:「我們希望這項技術能產生同樣類型的護城河。這將是非常困難的，所以我們正在為實現這一長期承諾做準備。」
獨樹一幟
在亞馬遜旗下的Zoox、Waymo和Cruise等公司正在忙於測試其自動駕駛汽車時，2020年7月，Aurora宣布，它的第一個商業產品將是卡車而非汽車。
Aurora將其他公司的努力看作是錯誤做法。他說：「這只是一輛更貴、更蹩腳的計程車。我們預計很少有企業能夠跨越這個鴻溝，讓司機離開汽車。」
Aurora公司的希望是，它把注意力集中在「Aurora Driver」——汽車的硬體和軟體控制系統上，而不是自己製造汽車或維護拼車服務，這將帶來回報。
截至2019年6月，Aurora Driver已經集成到6個車輛平臺上——從轎車、SUV和小型貨車，到大型商用車和類8卡車(源於美國商用卡車分類，一種重型卡車)。
厄姆森認為，汽車自動駕駛的真正用處可能在於解決零售商的「最後一英裡」問題。具有可編程和可預測路線的送貨車可能是實現自動駕駛技術的重要第一步。
厄姆森的自信也是有原因的：自從他的團隊Carnegie Mellon在2007年贏得了DARPA城市挑戰賽(這個比賽催生了今天的自動駕駛風潮)以來，他一直是該行業的核心參與者之一，先是與人合作創立了谷歌的自動駕駛部門，然後又成為該部門的負責人。
但顯然，很多人不同意他的觀點。現代與Aptiv的合資企業Motional的董事總經理卡爾 伊亞格內瑪(Karl Iagnemma)表示:「我非常尊重Aurora，但我認為，任何初創企業加入這個賽道都將是一個挑戰。考慮到正在形成的合作關係，以及我們看到大量資本流入主要參與者。」
Starsky Robotics自動化卡車集團總經理斯特凡 塞爾茨-阿克塞馬赫(Stefan Seltz-Axmacher)則表示：「我已經看到有很多公司還沒有小規模地應用他們的產品，就開始嘗試讓它在所有地方都起作用。除非你能迅速完成這項工作，否則為每家(汽車製造商)提供技術是荒謬的。你不可能成為所有人的供應商。」
也有人質疑Aurora向卡車的轉變實際上只是迴光返照般地改變商業模式。一位消息人士稱Aurora是一家「非常高質量的公司」，但他指出這次發布看起來很匆忙，在宣布該轉型的視頻中提到了一輛有閃亮的Aurora標誌浮雕的Peterbilt卡車，但這輛車並沒出現。
在接下來的幾天裡，甚至有傳言說Aurora可能會被出售或者募集資金。
對此，厄姆森稱：「我們不打算出售，我們不打算公開上市，我們也不積極融資。」
對於其他一些汽車廠商與自動駕駛技術的行業整合案例(如收購、投資等)，厄姆森稱，這些進展可能對Aurora有利。
「我認為這些安排中的大多數都非常棒，」他說，「因為最好的客戶就是那些試圖解決這一挑戰卻沒能成功的客戶。」
Aurora目前已經從Sequoia、T Rowe Price和亞馬遜等投資者那裡籌集了7億美元，在和Uber的交易後，Uber又投資了4億美元，使得該公司的融資已經超過10億美元。
Aurora已經在舊金山灣區和匹茲堡測試其自動駕駛車隊，2020年7月，Aurora稱將把車隊的測試和開發範圍擴大到德克薩斯州的達拉斯-沃斯堡地區，並在德州測試其Pacifica車隊和類8卡車。
編譯/前瞻經濟學人APP資訊組