人們一提起「山姆大叔」，就知道說的是美國。美國為什麼得到「山姆大叔」的綽號？這還得從1812年的美英戰爭說起。
1812年6月18日，為了打斷英國對海上貿易的壟斷，將英國的勢力趕出北美大陸，獨立才36年的美國向英國宣戰。這就是美英戰爭，又叫「美國第二次獨立戰爭」，相當於美國獨立戰爭的延續。
戰爭期間，美國軍隊的後勤供應，由軍需商人提供。當時，在美國紐約州倫塞列郡特洛伊城，有一個叫塞繆爾·威爾遜（Samuel Wilson）的肉類商人，成為了美國軍隊的後勤供應商，向美國軍隊提供醃製的牛肉。
塞繆爾·威爾遜是一個誠實負責、勤勞苦幹，而又具有創新精神的商人。塞繆爾·威爾遜製作的肉質產品，用料足，味道好，在特洛伊城很暢銷，因此塞繆爾·威爾遜在當地成了一個小有名氣的「名人」。人們親切地稱呼他為「山姆大叔」。
在美英戰爭期間，為了防止軍需商人弄虛作假，將劣質的商品供應給美國軍隊，美國政府作出一個規定：所有的軍需商人，都必須將自己的名字和配給品的來源印在包裝上，以便追查。塞繆爾·威爾遜就在盛裝自己醃製牛肉的桶上印著「EA—US」。
在這裡，「EA」是塞繆爾·威爾遜公司英文名字的縮寫，「US」是塞繆爾·威爾遜本人英文名字的縮寫。
後來，當塞繆爾·威爾遜公司生產的醃製牛肉桶被運送到前線時，一些來自特洛伊城的美軍士兵認出了它們，指著牛肉桶上的「US」兩個字母說，「這一定是山姆大叔家的牛肉」。
湊巧的是，美國的英文名字是United States，縮寫恰好也是「US」。人們立即就將美國和「山姆大叔」聯繫起來，將美國戲稱為「山姆大叔」。
在第一次世界大戰期間，「山姆大叔」有了自己獨特的形象。
眾所周知，1914年第一次世界大戰爆發之初，美國並沒有加入戰團，而是觀望了3年，到1917年才參戰。
第一次世界大戰的規模很大，參戰各國出動了成百萬甚至上千萬的軍隊，相互廝殺。美國自獨立以後，軍隊的數量就不多。到1917年參戰前，國內軍隊總數只有不到20萬人，這點軍隊怎麼能夠去參戰呢？於是，美國政府發布了動員令，向全國徵募兵員。
但是，最初應徵的年輕人並不多。當時美國經濟蓬勃向上，一派繁榮景象，沒有多少年輕人願意千裡迢迢、漂洋過海到歐洲戰場上去冒險。於是，一個叫詹姆斯·蒙哥馬利·弗拉格的美國畫家，為美國政府設計了一幅徵兵漫畫。
在這幅徵兵漫畫裡，山姆大叔被畫成一位白髮蒼蒼、留著山羊鬍子的老人，他頭上戴著一頂有白色星星的禮帽，身穿一件藍色的燕尾服，用手指著觀看這幅畫的人，說道：「What Are You Doing for Preparedness？」（你將為徵兵做點啥？）
顯而易見，這幅畫想要表達的意思還是太委婉了，沒有達到美國政府想要的效果。於是，半年後，詹姆斯·蒙哥馬利·弗拉格還是使用了山姆大叔的形象，只是他說的話改成了「I Want You」。
這句話簡單粗暴，大家都看懂了。成千上萬的美國年輕人應徵加入軍隊，投入到歐洲戰場。
受徵兵漫畫的影響，「山姆大叔」作為美國的「形象代言人」深入人心，在全世界範圍內都擁有了很高的知名度。1961年，美國國會承認「山姆大叔」為美國的民族象徵。
那麼，「山姆大叔」的原型塞繆爾·威爾遜又怎麼樣了呢？
1854年7月31日，塞繆爾·威爾遜病逝於特洛伊城，享年87歲。美國政府在他的出生地麻薩諸塞州阿靈頓和居住地紐約特洛伊城河畔公園分別立了兩座紀念碑。