在中國軍迷中一直流傳著這樣一種說法，稱美國海軍陸戰隊為四等人，一等人是海軍，二等人是空軍，三等人是陸軍。美國海軍陸戰隊那麼強，怎麼會是四等人呢？
原來，海軍陸戰隊相較其它的兵種經費要少得多，而訓練強度大，裝備老換的慢，還總是送到最危險的戰場，所以自然就是四等人了。
比如在二戰期間，美國陸軍已經基本換裝了Ｍ1加蘭德半自動步槍，海軍陸軍隊還在用春田Ｍ1903栓動步槍，實在沒辦法自己掏錢找人設計了M1941詹森半自動步槍。裝備老舊但是打得仗卻並不輕鬆，被運到太平洋島嶼上與日軍死磕，所以有人乾脆叫他們「送死大隊」。
那麼，事實真是如此嗎？美國海軍陸戰隊究竟是一支什麼樣的部隊？
這裡首先要從它的名稱說起，美國海軍陸戰隊英文名稱marine，這也是中文名馬潤的由來。需要說明的是，這個單詞在英語中並不是海軍陸戰隊的意思。比如英國的海軍陸戰隊，實際叫「Ｎaval Infantry」。英語裡marine的意思，是「乘船運輸，主要用於海外作戰的武裝力量」。
從名稱中我們不難看出，美國的海軍陸戰隊成立之初，主要擔任的是海外侵略擴張的急先鋒，或應付殖民地叛亂等低烈度衝突的精銳部隊。法國的外籍軍團，從性質上看與它相近。
而且美國的海軍陸戰隊並不屬於海軍，而是一個獨立的軍種，與海軍平級，並不是一般人認為的隸屬於海軍的地面作戰部隊。而且它跟總統的關係密切（白宮站崗放哨升旗的都是陸戰隊），甚至他們的地位還要高出陸海空三軍那麼一點點。
美國海軍陸戰隊的歷史可以追朔到美國獨立戰爭時期，最初成立的原因是因為總統希望手裡有一支可以快速反應，用來爭奪海外霸權的力量，其編制在剛開始時為兩個戰鬥步兵營。所以，直到現在美國總統動用海軍陸戰隊的時候都無須國會批准。
海軍陸戰隊機動靈活，戰力極強，方便處理一些性質上還沒上升到全面戰爭的地區衝突。二戰期間，海軍陸戰隊擔任太平洋戰爭攻擊日本的主要角色；韓戰中，最先被調動的也是海軍陸戰隊的一個臨時旅；越戰中美國海軍陸戰隊也是關鍵部隊；到了21世紀，第一場最大的海軍陸戰隊行動就是伊拉克戰爭。