近日，撒哈拉沙漠登上了全世界的頭條，因為撒哈拉沙漠的沙塵暴導致東歐多國下起了「橙雪」。而科學家們的研究更是發現，這片世界上最大的沙漠在過去100年裡面積擴大了10%以上，這都是因為氣候變化。
上圖中，研究人員給出了非洲大陸的氣溫和降水量變化，左圖中表現了非洲大陸存在顯著變暖，而右圖則顯示在過去百年中非洲大陸逐漸變得乾旱。越來越暖的天氣和越來越少的雨水是撒哈拉沙漠擴大的主因。馬裡蘭大學的大氣海洋科學教授Sumant Nigam表示，這個結果也可能同樣適用於世界的其他沙漠。
研究小組發現，原先撒哈拉沙漠周邊地區的非沙漠地區，在1920-2013年間，已經逐漸轉變為沙漠。沙漠被定義為平均降雨量非常低的地方，一年中降雨量通常少雨100毫米或更少，撒哈拉沙漠周圍的許多地區現在低於這個閾值。
Nigam教授補充道:「在亞熱帶，沙漠是常見形式，這是由於哈德萊環流，空氣在赤道上升和並且在亞熱帶下沉，因此亞熱帶地區往往少雨而形成沙漠」。氣候變化導致哈德萊環流可能擴大，使得亞熱帶沙漠區域向北推進，這是撒哈拉沙漠擴大的重要原因之一。不過，研究人員聲稱，撒哈拉沙漠的擴張的原因是人類活動影響和自然變化的結合導致的。
氣候模式變化使得沙漠穩步擴張，這是不可否認的，然而在南邊，比如撒哈拉沙漠南部的薩赫勒地區，沙漠也在擴大，這並不符合哈德萊環流的變化，導致該地區退化為沙漠的原因是人類活動破壞了脆弱的草原生態系統，在這個地區最典型的變化就是查德湖，在過去數十年間，查德湖已經因為人類活動湖面縮小了90%以上，轉而被沙漠取代。
除了人類活動和氣候變化的影響之外，自然氣候周期在撒哈拉沙漠的擴張中也起到了推波助瀾的作用，比如說大西洋十年震蕩(AMO)能在50 - 70年的周期內影響撒哈拉地區的氣候模式。太平洋年代際振蕩(PDO)則標誌著北太平洋溫度在40-60年周期內的波動，在改變溫度的過程中也扮演了重要的角色。它們導致非洲的降水量從1902年起在所有季節都發生了變化。綠色顯示平均降雨量的增加，而棕色斑塊顯示明顯降低。這促進了非洲撒哈拉邊緣的一些地區退化成沙漠的過程。
這些自然氣候周期對於撒哈拉沙漠的擴張佔到總數的三分之二，而剩下的三分之一可以歸因於氣候變化。也就是說，氣候周期是導致撒哈拉沙漠擴大的主因，但是人類活動和氣候變化惡化了這種擴張。
這項研究揭示了，天氣變化會顯著減少可種植的肥沃土地，這在全球變暖的未來會變得尤為危險。一些科學家指出，非洲的夏季越來越熱、雨季變得乾燥似乎已經成為趨勢，而撒哈拉沙漠的進一步擴大除了危及當地居民，還會增加大氣中溫室氣體和氣溶膠的含量。比如最近，撒哈拉沙漠北部的沙塵被大風吹起，使得東歐下起了詭異的「橙雪」
除了撒哈拉沙漠的問題值得人類關注外，世界上的其他沙漠，或許也在面臨著相似的問題，氣候變化的未來或將使得沙漠繼續吞噬人類賴以生存的家園，這將和急劇增加的人口形成巨大矛盾。