首要獲取目標
20世紀70年代末，克格勃第一總局獲悉，凡進入蘇聯港口的北約國家商船船長都有保密「信封」，裡面包括「核衝突（D日）時全體船員行動命令；D日時準備給予最惠國待遇的北約公開或秘密盟國所屬海軍基地名單；一套兩年內有效的北約密碼和密碼本」等。
按照北約規定，凡符合以下要求的船舶均配備「信封」，包括運輸石油、礦石等戰略物資的船舶；噸位不低於四萬噸的巨輪；船長安全航行經驗不少於十年。另外，北約反間諜機構對有權接觸「信封」的人實施監視，防止有人與蘇聯特工串通。
克格勃認為，「信封」是規範北約國家商船活動的指導文件，極具價值。第一副局長基爾皮琴科中將給「信封」取名「會水的潘多拉魔盒」，克格勃部務委員會的結論是：「『信封』值得不惜代價去獲取。」
萬事開頭難
1978年冬，英國一艘運礦船在巴倫支海觸冰沉沒，蘇聯軍艦首先接收到SOS求救信號，但趕到時船已沉沒，只救出兩名船員，而且很快因低溫症去世。其中一個大副在譫妄中不停嘟囔著一個詞，聽起來像是「信封」的意思，蘇聯北方艦隊發給莫斯科的密電中特別提及此時。考慮到這艘運礦船屬於配發「信封」的船舶，克格勃高級軍官立即飛赴摩爾曼斯克。當船長保險箱從海底撈起後，大家在裡面發現瞭望眼欲穿的「信封」！但克格勃軍官剛用剪刀剪開聚氯乙烯封皮，只見「信封」突然冒出白煙，一切化為烏有，原來裡面有自燃藥劑！
天氣送來「神助功」
當時，克格勃將軍瓦季姆·彼得羅維奇·庫德裡亞夫採夫負責協調搜集北約海軍秘密的事宜，他指示手下爭取和某位擁有「信封」的北約國家船長建立聯繫。
機會很快來了。庫德裡亞夫採夫收到密電，報告稱，義大利「熱那亞」號超級油輪將於1981年10月12日進入新羅西斯克港裝貨。該船噸位高達12萬噸，船長駕齡30年，船上肯定有「信封」！湊巧，該船到港日期和其他一系列因素鬼使神差地疊加到一塊！第一，10月份，位於黑海的新羅西斯克海域都會刮西南狂風，所有進港船舶為了安全，須不停地在港內正橫向機動，但領航員都不會在航海圖上標註這些無規則的運動情況，而一天後再憑記憶進行恢復是不可能的。第二，北約特工和外國船長都知道，新羅西斯克港水下有戰略電纜，連接蘇聯黑海艦隊的塞瓦斯託波爾和波季基地。第三，按照海牙公約，損壞國家級通信器材要被巨額罰款，每停用一天罰金10萬美元，儘管西方商船幾乎都在英國勞埃德保險公司投保，但肇事者的薪水要被扣掉一大部分，以部分彌補保險公司的損失。
萬事俱備，只欠東風。10月11日，庫德裡亞夫採夫帶著義大利語翻譯納利瓦伊琴科上尉來到新羅西斯克，靜待義大利油輪進港。
巧演雙簧奏奇效
「熱那亞」號到港後沒兩天，船長扎帕被一封電報召到港口辦公室，庫德裡亞夫採夫假扮港口副總經理，向扎帕演示油輪在港內橫向機動和試圖拋錨的視頻，指出油輪的錨錠在機動中損壞戰略電纜。扎帕表示視頻是剪輯的，損壞電纜一事純屬捏造，他還威脅要向保險公司投訴。庫德裡亞夫採夫心裡暗笑，對方反應越激烈，就越說明對方害怕。他單獨請扎帕船長進到密室喝咖啡，然後扔出了「重磅炸彈」。
根據神通廣大的克格勃掌握的情況，「熱那亞」號的大副是全西歐唯一的女船員，25歲的美女貝琳娜，她在航海學院讀書時就愛上已成家的扎帕。扎帕動用人脈，讓她上了自己的船，一起過逍遙日子。但養活情婦、妻子和兩個女兒是件費神又費錢的差事，扎帕墜入債務深淵。船上「妻子」的揮霍無度，想起來就令人頭疼的債務，「雙重生活」若被公司安全部門發現就會喪失崗位與退休金的恐懼，嚴重損壞了扎帕的健康。
最近一次體檢時，他得知患上神經衰弱，這意味著他要提前上岸。為了更改體檢結果，保住船長職位，同時繼續與貝琳娜風流下去，他又向體檢醫生付出一大筆賄賂，這又把他往債務的深淵裡拉墜了一步。
大功告成卻無獎
庫德裡亞夫採夫像拉家常似地詢問扎帕：「如果你的重婚生活被揭露會有什麼後果？如果義大利、法國和德國報紙把你的風流韻事鬧得滿城風雨，朋友和你的原配妻子會怎麼看？」聽翻譯說完，扎帕下意識地伸手去抓香菸，庫德裡亞夫採夫趁熱打鐵，又送上一記「實錘」：「輪船因損壞海底電纜在港口多停一天，都會讓你破產，那時你拿什麼養活丫頭？當然，這個結果是可以避免的，條件是……」
「Volete la busta？」激動的扎帕用母語脫口而出，庫德裡亞夫採夫狐疑地看了翻譯一眼，翻譯馬上說：「將……同志，啊不，瓦季姆·彼得羅維奇！扎帕問『您想不想要信封』，就是『會水的潘多拉魔盒』？」將軍回答說：「不光是魔盒！叫他告訴我們怎麼打開，它會自毀的。伊格爾，順便安慰安慰他，一晝夜後就會把『信封』送回保險箱。」扎帕聽完翻譯後安靜下來，告訴蘇聯人，「信封」啟封必須在無氧的專用壓力室裡，否則就會自毀。
當晚，克格勃第12業務技術處專家用了三小時打開「信封」。為了不讓敵人發現蘇聯人動過，專家們又花費兩小時將其恢復原貌。就這樣，克格勃不僅掌握了北約秘密，還順便把扎帕船長變成間諜，工作代號「彌賽亞」，他退休前一直為蘇聯工作，當然也一直與美女大副同居。
為防行動參與者了解所獲情報的重要價值，讓他們以為只是完成一件平常的工作，克格勃最後誰也沒獎勵，用庫德裡亞夫採夫的話說：「又加密了一遍！」常立軍