繼電器，一般指的是電磁繼電器，也就是機械動作那種。繼電器的作用本質是用一個迴路（一般是小電流）去控制另外一個迴路（一般是大電流）的通斷，而且這個控制過程中，兩個迴路一般是隔離的，它的基本原理，是利用了電磁效應來控制機械觸點達到通斷目的，給帶有鐵芯線圈通電-線圈電流產生磁場-磁場吸附銜鐵動作通斷觸點，整個過程是「小電流-磁-機械-大電流」這樣一個過程，請關注：容濟點火器
上圖是一張繼電器控制燈泡的動態圖，繼電器有常開觸點和常閉觸點，動觸點就是一個公共端，這是直流繼電器，也就是繼電器的線圈通過直流電時候（圖上利用電池供電），帶鐵芯的線圈會輸出對應的磁場，把銜鐵吸附住，動觸點一邊會從常閉觸點這邊，跑到常開觸點那邊去，相當於常開觸點吸合了。從圖上來，啟動/停止按鈕，電池，繼電器線圈形成了一個控制迴路，只要這個迴路吸合，線圈就會有電流通過，同時產生磁場。
常開觸點，燈泡，還有另外一個燈泡的控制電源（圖上是另外一個電池）形成形成了迴路，當常開觸點吸合了，這樣這個迴路是閉合的，電流將從控制電源的正端，流過燈泡，經過閉合的常開觸點，然後再回到負極，這樣燈泡會發光。
當啟動/停止按鈕斷開時候，線圈會失去電流，這樣銜鐵沒有了磁力的吸附，會通過彈簧復位，這樣動觸點的另外一端，會從常開觸點這邊，恢復到常閉觸點這邊去，燈泡的通電迴路被強行斷開，燈泡沒有了電流，自然也會暗下來了。
所以繼電器也被一些老電工稱之為「磁吸」，它利用的是電磁鐵的作用去控制了另外一個迴路的吸合或者斷開，電磁繼電器裡邊，就需要有線圈，鐵芯，彈簧，觸點等關鍵配件來組成。觸點一般有常開觸點和常閉觸點，兩者往往有一個公共端，線圈沒有帶電情況下，常閉觸點和公共端是短接的，常開觸點和公共端是開路的；線圈帶電以後，常開觸點和公共端是短接的，常閉觸點和公共端是開路的，剛好顛倒過來了，這樣控制線圈的電壓（電流），就可以控制觸點串聯的電路工作了。
設計時候，選擇合適的觸點的容量，線圈的電壓（交流直流），這樣可以實現了兩個電路的隔離控制，比如可以設計和人接觸的按鈕是12伏電壓，選擇12伏的線圈，這樣比較安全，人就是碰到線圈的電壓，也不會電到自己。而觸點這邊，可以控制220伏甚至更高的電壓，來直接驅動電機之類的器件的啟停，或者是電流比較大的其他負載，這樣能實現了「四兩撥千斤」的控制作用。
繼電器是美國的科學家在1831年左右發明的，電感的單位還是以他命名的，比法拉第更早發現電磁作用，只是沒有申請專利，繼電器經過100多年的發展，已經形成了各種形式的，比如時間繼電器，溫度繼電器，舌簧繼電器，熱繼電器，差動繼電器，光繼電器，聲音繼電器，霍爾繼電器，現在還有固態繼電器等，從機械到電子，各種形態都有。