世界陸地上有大約三分之一的面積是荒漠化地區，其中又有20%左右的是沙漠地貌。沙漠地區的典型特徵就是地表被細沙所覆蓋，這些細沙是地表巖石長期受風力侵蝕、重力分選和堆積形成。從氣候特徵上看，沙漠地區乾旱少雨，蒸發量旺盛，從而造成地表植被覆蓋度非常低下。
從沙漠的形成原因看，降雨稀少是主因，那麼澳大利亞四面環海，按理說水汽應該很充沛，怎麼在西部還分布有大面積的沙漠呢？
我們從世界沙漠圖可以看出，沙漠的分布有三個主要的特點，一個是深居內陸，距離海洋較遠，從海洋過來的水汽很難到達這裡，因此降雨稀少，易於形成沙漠，比如我國新疆的塔克拉瑪幹沙漠、中亞地區的卡拉庫姆沙漠等。
另一個特點就是集中分布在南北回歸線附近區域，這裡常年在副熱帶高壓控制之下，高壓脊移動到陸地上時，盛行下沉氣流，降水比較稀少，也易於形成沙漠，比如非洲撒哈拉沙漠、澳大利亞西部沙漠等。由此可見，澳大利亞西部出現沙漠的主要原因還是受氣候帶的影響，具體就是副熱帶高壓的控制。
第三個特點就是分布在沿海地區盛行西風的背風坡，在焚風作用下，雖然距離海岸很短，但水汽很難在背風坡帶來降水，和迎風坡降水充沛有天壤之別，這裡氣候比較乾旱，也會形成沙漠，比如南美洲的巴塔哥尼亞沙漠。
除了剛才說的氣候帶的影響之外，澳大利亞的地勢特徵也影響了西部地區的降雨情況。澳大利亞根據地勢可分為三個部分，西部為寬闊平坦的高原；中部是平原區，被稱為「大自流盆地」；東部是山地，被稱為大分水嶺地區。東西兩頭較高、中間低洼是澳大利亞地勢的總體特徵。西部高原是由古老的巖層構成，確切的說是準平原臺地，海拔在500米以下，但是面積廣闊，達到500萬平方米。而東部山地對於來自太平洋的東南信風阻擋作用非常明顯，隨信風而來的水汽很難穿越山地、中部平原達到西部地區。
因此，在氣候帶和地勢因素的雙重影響下，澳大利亞西部地區降雨量非常稀少，形成了佔其國土面積44%左右的澳大利亞大沙漠。