作為演員，閆妮在40歲時成為了中國當紅影星，眾多時尚雜誌上都能見到她婀娜多姿的身影。
這是一個大眾消費娛樂的時代，每天都會有關於明星的影像、照片、信息通過報紙、電視、網絡等途徑傳遞到大眾手中，於是，影星、歌星、網紅等，每時每刻都會有人成為被關注的焦點，那麼影星閆妮讓普通大眾關注的又是什麼呢？
在北京街頭，普通大眾的回答是眾口一詞的，他們對於閆妮的記憶幾乎全都來自一部名叫《武林外傳》的情景喜劇。
劇中的佟湘玉是一個開客棧的寡婦，她行走過江湖，見過世面，明白身為有些姿色的女人在市井生活中的規則，所以她會對身邊的男人撒嬌、吃醋、撒潑，憑藉這一形象，閆妮成為了家喻戶曉的影視明星。
一個熒幕形象被定義成具有風情，其原因可以是多方面的，從表情相貌到行為舉止，而在閆妮身上最引人注目的恐怕就是她的那雙眼睛了，在此之後，閆妮塑造的佟湘玉引起了導演張藝謀的注意，他希望閆妮能出演電影《三槍拍案驚奇》裡的老闆娘。
影片中的老闆娘是一個外表嫵媚，但內心潑辣厲害的女人，在白天，她是光鮮威風的人上人，但到了晚上卻成為變態丈夫殘酷虐待的對象，過著半人半鬼的生活，於是，她偷偷買了一支火槍，盤算著謀殺親夫來徹底改變自己的命運。
正當閆妮努力揣摩著老闆娘的內心，體會著劇中人物性格的時候，導演張藝謀卻萌生了更換電影女主角的想法，因為對角色的一些硬性條件的需要，張藝謀很抱歉地給閆妮打了電話。
2009年6月，《三槍拍案驚奇》在甘肅省張掖縣開機，幾天後，閆妮在北京意外接到了劇組打來的電話，導演張藝謀希望她能繼續出演老闆娘這一角色。
劇組臨時更換主要演員被看做是影視圈的大忌，因為許多人認為演員如果沒有充分的時間去體會人物的性格，只依靠臨場發揮很難將角色飾演得出色，而閆妮卻在現場給了導演一個驚喜，在張三潛入飯店殺人滅口這場戲中，閆妮將人物的悲痛、恐懼、絕望、瘋狂等多種複雜情緒表現得淋漓盡致。
憑藉精湛的演技，閆妮很快得到了整個劇組的信任，導演張藝謀更是在媒體上公開表示過自己對於閆妮的認可。
閆妮出生於1971年3月，曾兩次報考過表演專業，在1988年，她成為蘭州軍區戰鬥歌舞團的一名演員，在相當長的時間裡，被人認為有些糊塗的閆妮一直沒有出演主要角色的機會，當身邊同學或朋友都開始小有名氣時，她仍然只能飾演一些小配角。
與大多數剛出道的演員一樣，在閆妮演藝生涯的初期，幾乎每天她都在不同的劇組裡面試與客串各種小角色，希望有一天能夠引起某位導演的注意，給她一個出演主要角色的機會，但在機會還沒有到來之前，生活卻賦予了閆妮一個新的角色。
1998年1月1日，她生下了女兒元元，孩子的降生給閆妮帶來了許多煩惱，因為她經常會在母親與演員這兩個角色上無從選擇，感到左右為難，這一年，已經是閆妮從影的第十個年頭了。
為了自己的事業，她沒能盡到做一個好母親的責任，也放棄了在北京的安靜生活，但這些付出都沒能給她帶來出演主要角色的機會，在劇組中，她還只是一個默默無聞的小演員，面對這有些尷尬的境地，閆妮仍然對於表演充滿了熱情與執著。
2000年，演員王學圻想創作一個名叫《西部情歌》的小品，編劇王儉將小品中的女主角設計為一個會打腰鼓的西北女子，這讓王學圻想到了團裡曾經學習過舞蹈，又是陝西籍的演員閆妮。
2002年，閆妮憑藉小品《西部情歌》獲得了曹禺杯戲劇小品優秀女演員獎，這是她從影12年以來第一次從舞臺走到了領獎臺上，但更為重要的是，這個西北女人的形象引起了導演尚敬的注意，當時他正在為情景喜劇《武林外傳》物色一個會說陝西方言的女主角。
因為和團裡的話劇時間衝突，閆妮差一點就放棄了這個角色，在經歷了一夜的輾轉反側之後，閆妮覺得自己不能就這樣輕易放棄這個飾演主角的機會。
2006年，《武林外傳》創下了當年國產電視劇的最高收視紀錄，年底閆妮獲得了網絡盛典年度最佳女演員稱號，忽然之間，閆妮熱得一塌糊塗，《武林外傳》的演員一度成為了當年話題的焦點。
走紅後，閆妮並沒有一直出演喜劇，而是先後出演了與佟湘玉截然不同的各種性格，各種命運的角色，在這些不同的人物身上不難看出閆妮作為演員所付出的努力，但這些角色最終沒能給觀眾留下深刻的印象。
在這個大眾已經習慣速食消費的時代裡，許多人都願意藉助各種方式讓自己更快地被人關注，於是，閆妮這種有些費力不討好的堅持就顯得更加不合時宜了，在《武林外傳》大獲成功之後，閆妮卻漸漸退出了大眾視線，隱匿於這個夜夜笙歌的城市中。
閆妮於2009年憑藉《北風那個吹》中直率仗義卻絲毫沒有嫵媚風情的牛鮮花這個角色，獲得了中國電視劇飛天獎優秀女演員，沉寂兩年後，閆妮走到了中國電視劇的最高領獎臺上，隨後又因電影《三槍拍案驚奇》中的老闆娘走到柏林電影節的紅地毯上，屬於閆妮的輝煌仍在繼續。