乍一看midwife這個單詞，由mid和wife兩個部分組成。wife含義似乎很清楚，就是男人的女性配偶——妻子。
然而，根據《美國傳統英語詞典》，在中古英語中，wife通常泛指「女性」，而不是像現代英語中所說的「妻子」。
而前綴mid-，在中古英語裡也不是現在的「中間的，中央的」的意思，當時應該是作介詞或副詞，意思是「一起」。因此，midwife的字面意思是「與另一個女人在一起並幫助她生產的女人」。也就是「助產士，接生員，產婆」的意思。
歷史上的產婆一直是由婦女承擔，原因相信大家都明白。
古希臘和古羅馬的歷史文獻中都提到了產婆，聖經中也有關於產婆的信息。
關於接生的知識通常由一個女人傳給另一個女人，新的產婆都是由有經驗的老人在身邊手把手帶出來的。
到了現代，助產士一般都受過專業培訓，擁有學士學位（更常見的是碩士學位），並獲得認證。
註冊助產士只適合對低風險懷孕的婦女護理，為她們提供一個對自然分娩更具支持性和同情心的環境。
如果未來母親超過35歲，或存在妊娠糖尿病、既往難產、雙胞胎或三胞胎或高血壓等因素。助產士會鼓勵她們去看產科醫生。在產科醫生的支持下，一旦發生緊急情況，助產士也可以做手術。
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