「主席」的字面義就是「中心的（主）」「席」，就是代指坐在最重要的席位上的人。chairman的字面義是「椅子上的人」，並沒體現出「坐」也沒體現出「重要席位」。其對應的可能是「站著的人」，用「坐著」來體現其不同與重要。
跟「主席」更貼切的應該是president，該詞的字面義是「坐」（sit）在「前面」（pre），用以代指重要人物。president與「主席」，不但都包含「坐」，而且「前面」和「中心地位的（主）」的意義也比較接近。所以，無論是字面義還是詞彙義，用president來對譯「主席」可能都比chairman要更合適一些。
那為什麼漢語選擇了chairman來對譯「主席」一詞呢？
由於president指的是坐在前面的（重要人物），所以只要是「重要人物」都可以用該詞指稱，這樣一來，該詞的語義就比較寬泛，對應的漢語義項非常多，除了上文所提到的「主席」，以及大家熟悉的「總統」之外，「校長」、「董事長」、「總裁」……只要是能「坐在重要位置上的人」，可能都可以用該詞來指稱，它不是一個特指詞，而是一個泛指詞。可能正是在語義的寬泛程度這一點上，漢語選擇了漢語對應義項更窄一些的chairman來對應漢語裡的特指詞「主席」。在中國歷史上，「主席」這個詞有一段時間曾經專指某一個人。