生物學家們一般認為鳥類由獸腳類恐龍進化而來，但是鳥類卻和恐龍時代的翼龍沒什麼關係，個頭和體重最大的風神翼龍體重可達250公斤左右，是恐龍時代天空中絕對的統治者，也是已知地球上最大的飛行動物，站立時和長頸鹿一樣高，飛行時就像一架小型飛機，但是這種空中龐然大物卻於6500萬年前滅絕，之後的天空就屬於鳥類了。
鳥類可以說是地球上最能適應地球環境的物種之一，這是因為它們進化出了翅膀，有了翅膀就可以到處飛行，這使得它們可以在地球上到處尋找最適宜生活的環境，這也是為什麼恐龍滅絕的時候鳥類卻能留存下來的重要原因，當6500萬年前的巨大自然災難發生時，地球上只有很小的一些地方可供動物生存，會飛行的鳥類相對比較容易找到這些地方，所以就能存活下來了。
發展到今天，鳥類已經成為一種種類繁多的生物物種，全世界已發現有9021種鳥類，我國有1186種，是世界上鳥類最多的國家，如今全世界最大的鳥類無疑是鴕鳥，最大的鴕鳥可以長到160公斤以上，身高可達2.7米，但是鴕鳥雖然也有翅膀，卻由於體重巨大早已經不會飛行，那麼如今會飛行的最大的鳥類是什麼呢？這一桂冠應該屬於疣鼻天鵝。
疣鼻天鵝是一種大型遊禽，其體長可達1.5米，兩翅翼展可達3米，體重可達23公斤，是會飛行的鳥類中體重最重者。疣鼻天鵝羽毛潔白、脖頸細長，因前額有一塊瘤疣的突起而得名，這種鳥分布於歐洲、北非、亞洲中部與南部，主要棲息於湖泊、江河或沼澤地帶，以水生植物為主要食物，包括水草的根、莖、葉、芽及種籽等，也吃軟體動物和昆蟲及小魚，它是一種擅長遊泳的鳥類，在地上行走時很拙笨，飛行的時候需要在水面或地面助跑，飛行中會將頭部伸直，速度很快，翅膀扇動有力，飛行高度可達8000多米，但很少發出叫聲，故又得名 「無聲天鵝」。
也有人認為最大的飛行鳥類是皇家信天翁，因為其翼展可達3.7米，雖然翼展超過了疣鼻天鵝，但是皇家信天翁的體重並不重，通常都不到15公斤，個頭上並沒有天鵝大，另外安第斯神鷹被認為是最大的猛禽，其翼展也可以達到3米，但是它的體重也只在15公斤左右，另外還有鵜鶘，其身長可達1.8米，但體重也只在15公斤左右，都不如疣鼻天鵝。
鳥類歷史上目前已知個頭最大的鳥類是桑氏偽齒鳥，其翼展可達七米，其體重在50公斤以上，但是這種鳥類在2500萬年前就已經滅絕了。