在中國歷史上，凡是太后當政的時代，一般來說，要麼是朝綱不振，大權旁落，要麼是驕奢淫逸，政失修明。不過，這一「規律」在宋代失去了作用。宋朝自真宗之後的六十年間，先後有真宗的皇后劉氏、仁宗的皇后曹氏以及哲宗的祖母高氏垂簾聽政。這三位太后，都能知人善任，勤於政事，因此被後世所稱道，其中宣仁太后高氏更是有「女中堯舜」之稱。
宣仁太后是個穩健保守的老人。她歷經丈夫英宗、兒子神宗兩朝政事，認為神宗皇帝用王安石、呂惠卿變法，無端挑起徵西夏的戰事，招致失敗，使神宗又驚又悔，最終喪了性命，所以，一旦她臨朝攝政，宣仁太后便重用熙寧、元豐時代的舊臣，著手廢止一些不合傳統的新法。
於是一時之間，曾經因反對新法而被迫離開政治中樞的舊臣們，紛紛開始了遷升之路。仁宗時期名相呂夷簡的兒子呂公著、退居洛陽的司馬光隨即成為朝中重臣。兩人又向宣仁太后推薦了孫覺、範純仁、範純禮、呂大防、蘇東坡等，絕大部分都是仁宗、英宗兩朝的老臣。
「一朝天子一朝臣」，原是中國政治生活的常態。但是，像北宋元佑年間那樣「大換血」似的頻繁更換，在歷史上還是少有的。神宗時期，以王安石為首的變法派持重不足，進取有餘，在私德上也有一些缺陷；而司馬光、呂公著等老臣們，品德嚴謹，學問淵博，但是過分持重，進取不足——但有一點相同的是，無論是變法派還是保守派，所表現出來的政治性格，都是出奇的固執。左也好，右也好，宋朝的大臣們總是容易走向極端，沒有出現能夠平衡各方力量的政治家，這不能不說是宋代政治的一大遺憾。
蘇東坡，就是在這樣的一個背景下回到京師的。
元豐八年（1085年），司馬光執政後，先後把保甲法、方田法、市易法、青苗法等都一一廢除，到元祐元年（1086年）二月，司馬光上書要求廢除免役法，恢復差役法。
然而，對於司馬光的盡廢新法，特別是對免役法的廢除，不少人持反對意見。其原因是，從前施行的差役法流弊太多，而王安石的免役法施行後，十幾年來的效果確實比差役法好得多。因此，朝中一些頭腦清醒的人，主張法無新舊，以良為是。這其中，範仲淹的兒子範純仁就曾委婉地勸告司馬光：「王安石那一套，做得過分的廢除掉就行了。像差役法這事，值得仔細考慮。不然的話，會帶來麻煩。」
但司馬光是個非常執拗的人，只要他堅持的主張，任何人的意見都聽不進。範純仁感嘆：「這樣的態度，只是讓人不再說話而已。」
在這種情況下，回到朝中的蘇東坡就鼓起勇氣去找了司馬光.