月球是天空中除太陽之外第二明亮的星體，但實際上月球本身並不會發光，全靠太陽照亮，反射太陽光。月球迎著太陽的半個球是亮的，背著太陽的半個球是暗的。因日、地、月三者的相對位置隨著月球繞地球運行而變化，在地球上看月球的角度不一樣，月球就有了各種圓缺形狀，即月相的更替，所謂「月有陰晴圓缺」。
圖：各種月相形成的示意圖
月球位於日、地之間時叫做「朔」，月球暗的半個球朝向地球，我們看不到它。朔之後的一兩天，鐮刀狀的新月在傍晚西方的天空中露面，凸面向著落日的方向。以後月球相對於太陽逐漸向東移動，亮的部分日益擴展。五六天以後成了半圓形，這時的月相稱為「上弦」，日落時月球在天子午線附近。再經過7天，便到了「望」（滿月），月球與太陽遙遙相望，我們看到的是一輪明月於傍晚東升，在晨曦中西落，將黑夜照耀得如同白晝一般。滿月以後，圓輪的西部日益虧缺。到「下弦」時，呈半圓形，月球到半夜才升起。和上弦月相反，下弦月是東邊半個圓被照亮。下弦以後，半圓繼續虧缺，成為黎明前掛在東方天空的一絲殘月。它愈來愈接近太陽，終於跑到和太陽相同的方向，朔又來臨了。
圖：月相的變化
月相變化的周期——「朔望月」，並不等於恆星月，而比恆星月長些，等於29天12小時44分2.78秒。原因在於月球不僅繞地球運動，而且陪伴著地球圍繞太陽運行。因此，月球繞地球轉動的真正周期乃是恆星月，而不是朔望月。