1939年9月1日，波蘭戰役爆發。在這場戰役中，德軍展現出很強的戰術執行力，在較短的時間內就瓦解了波蘭規模龐大的軍隊，本身也作為歐洲軍事強國的波蘭，面對另一個強國時，居然表現得毫無抵抗之力。德軍的作戰能力引起了英法集團的注意，而諸多德軍部隊中，有一小部分更令人忌憚，他們便是武裝黨衛軍。這場戰役作為黨衛軍的首秀，雖然不過是走個過場，但部隊的精良建制與戰場上不要命的表現還是引起了世界各大國的注意。
說到黨衛軍部隊就不得不提SS第3裝甲師，也就是我們常說的「骷髏師」。雖然該師的旗幟像是海盜旗，陰森可怖，但它的來由卻大有來頭。1740年，德皇腓特烈·威廉一世（也就是偉大的腓特烈大帝的老爹）駕崩，葬禮上出現了印有骷髏圖案的旗幟，引起了人們的注意。後來，越來越多的德國軍人將他們對先皇剛強堅毅品質的追隨寄托在骷髏旗幟上，久而久之，骷髏旗成了德軍中傳統主義與反自由主義的象徵。後來，德國將這些人專門組建了部隊，他們被稱為「骷髏部隊」，也就是骷髏師組建的基礎與雛形。
骷髏師的作戰素養毋庸置疑，做過的壞事同樣是罄竹難書。德米揚斯克包圍戰中，為了振奮部隊士氣，蘇軍高調地處決了幾名黨衛軍士兵。當骷髏師得知後，竟然當著蘇軍的面，將兩名蘇軍戰俘活活燒死在陣地上。骷髏師類似的行為不在少數，這也讓蘇聯人對其恨之入骨。二戰結束後，大多數黨衛軍部隊都被遣散，唯有骷髏師被蘇軍千方百計地追回，經過專門設立的軍事法庭審判後，軍官被處以絞刑，而士兵都挨了槍子。骷髏師的悲慘結局與一個人關係緊密，他為骷髏師的殘暴與瘋狂奠定了基調，此人便是骷髏師的組建者、第一任師長西奧多·艾克。
作為納粹黨核心成員之一，艾克的攀升過程比較特殊。能在短時間內由無名之輩突然晉升成為高級將領的納粹分子，要麼瘋狂到連希特勒和希姆萊都自愧不如，要麼就是對納粹高層極盡討好甚至丟掉尊嚴，而艾克不屬於其中任一。他小時候學習很糟糕，17歲輟學並加入德軍。一戰中，艾克獲得了一枚二級鐵十字勳章，不過他在軍隊中過得也並不得意，1919年，艾克辭去軍隊職務，先後當過警察和公司僱員。由於文憑較低，加上他參加的政治活動太過激進，這些單位最終都將他掃地出門。生活一次次逼迫著艾克，最終將他推到了一個極端。
由於討厭魏瑪共和國時期德國的貧窮與混亂，加上自己的生活一團糟，他於1928年12月初加入衝鋒隊，並在1930年8月轉投黨衛隊。次年，希姆萊將其晉升為上校，然而不久後，艾克就因為要拿炸彈炸自己的政敵而被判刑，雖然在納粹高層的袒護下最終倖免於難，但他仍不得不暫時逃亡義大利躲避風頭。當他再次回到德國時，希特勒已經成為了納粹總理。1933年6月26日，艾克成為達豪集中營負責人。任職期間，他對警衛做出了新的規定，其中就包括絕對服從、虐待被拘留者等。艾克強調的絕對紀律受到了希姆萊的青睞，這也幫助他在同政敵萊因哈特·海德裡希的直接較量中獲勝。1934年5月，艾克成為集中營督查官，他有權越級直接向希姆萊匯報工作。
1934年6月，艾克參加了歷史上著名的「長刀之夜」，並在7月1日處決了衝鋒隊的領導者恩斯特·羅姆。做完這一切，艾克已然成為元首的心腹，他被晉升為黨衛軍中將。1940年，他被調任到黨衛隊經濟管理部D機關，該部門不受希姆萊的蓋世太保和萊茵哈德的帝國保安部約束，這也標誌著他在同政敵的鬥爭中取得了徹底的勝利。不過，此時的艾克開始將更多的精力放在另外一件事上，那便是組建SS第3裝甲師。
1939年10月，希姆萊建議擴大武裝黨衛軍部隊規模並受到採納，艾克成為該項目的負責人。他在骷髏部隊的基礎上改編為武裝親衛隊骷髏師，並將絕對服從作為該師的首要準則。艾克將手下士兵訓練成純粹聽從命令的戰爭機器，這些士兵作戰異常瘋狂，超過了黨衛軍其他部隊，展現出更為可怕的戰鬥力。在東線戰場上，骷髏師成為頭號救火隊，專門負責對抗蘇軍精銳。艾克殘暴的管理方式並未使其臭名昭著，相反，他在德軍中居然還有較高的聲望，士兵對他非常尊重，還將其稱為「老爹」。
艾克顯然也將他在集中營工作時的劣性帶到了戰場上，骷髏師曾在拉帕拉迪斯村屠殺英軍戰俘、在德米楊斯克戰役中多次殺害蘇軍戰俘。骷髏師所到之處必然洗劫一空，燒殺搶掠罪行累累，甚至連友軍都看不下去。而艾克對此從不制止，反而縱容。也許是作惡太多，艾克最終迎來報應。1943年2月26日，他剛晉升為黨衛軍上將後幾個月，在第三次哈爾科夫戰役中，艾克駕駛偵察機巡視戰場，被蘇軍擊落，罪惡的生涯就此戛然而止。而他的手下也因作惡多端，雖然已向美軍投降，仍被蘇軍討回並全師處決。為報仇做到這份兒上，蘇軍對敵人絕不手軟這點，也實在是令人佩服了。