在中國古代有個職業等級的排名，分別為：士、農、工、商。可能與國家統治者的政治需求有關，讀書的士人排在了所有人的前面。這也便造就了古時「萬般皆下品，唯有讀書高」的社會氛圍。因此，那會兒的人若想出人頭地就必須苦讀詩書。而要苦讀的前提是你必須要認字，所以成為士子的第一步就是入學堂。那麼，問題來了：「古代小孩上學得花多少錢?」
中國自古以來就是重視教育的大國，所以從夏朝開始便有學校的存在。只不過在夏商周那會兒，能入學的只有貴族子弟。而當時的學校都是由官府創辦，對於那些貴族子弟是免費教學的。因此當時盛行的便是「學在官府」。
到了春秋時期，孔子大膽的提出了「有教無類」的教學主張。他秉持著「皇帝失官，學在四夷」的教學理念，親自開辦了私塾。私塾是開辦起來了，但孔子卻還得為自己的口糧發愁。他只是魯國一個破落的貴族後裔，姥姥不疼、舅舅不愛的，手裡也沒多少閒錢。因此，孔子立了這麼一條規矩：只要有人能給的起我十條肉乾，就可以做我的弟子。從此他便開創了「上學要交膏火」的新時代。
秦朝時，因為秦始皇「焚書坑儒」的緣故，儒學遭到了很大的打擊，在私立學校上學的就更少了。從漢朝到魏晉時期，因為政權更迭頻繁，官學是自顧不暇，反而讓私塾迅猛發展起來。當時的私塾招收的大多是貧寒子弟，學校管吃管住。如果學生付不起學費就需要替學校或老師打一年工來償還。一般都是幫助老師管理學校事務或者做做家務之類的活。
等到隋唐時期，開設了科舉制。讀書人更是看到希望，父母為了讓孩子入學真的是砸鍋賣鐵。當時最便宜的學校便是寺院僧人開辦的學堂，不僅學費低，而且還有獎學金可拿。是貧寒子弟最佳的去處。宋朝時，因為經濟比較富裕。所以對於求學的學生一律包吃包住，表現好的學生還可領到「零花錢」。
明清之際，民辦學校的收入有兩塊。一部分是官府扶持，另一部分是地方鄉紳和百姓捐贈。而當時民辦教師的收入主要來源於學費。通過家長與學校老師商議，學生每人每年交80到120斤小麥作為學費。一位老師一年的收入大概在2000斤小麥左右。