所謂「北鬥導航系統」，是由中國自主研發和獨立運行的定位系統，英文縮寫BDS。它的目標是建立開放兼容且穩定可靠的全球衛星系統，推動衛星技術在全世界的廣泛應用。
所謂「全球定位系統」，是由美國研發的軌道衛星導航系統，英文縮寫GPS。在北鬥導航出現以前，它是全世界使用最廣泛的定位系統，可以為各國提供軍用和民用的精確定位。
1958年，美國軍方開始著手研發衛星定位系統。到1994年時，他們已經擁有了24顆導航衛星，覆蓋了全球98%以上的區域，至此宣告GPS正式完成。
憑藉GPS，美國在90年代的幾次局部戰爭中都大出風頭，利用這雙「眼睛」指揮自己的飛彈或者軍機向對手進行了精確而有效的打擊。此事，給包括中國、日本和歐洲在內的國家和地區都以巨大的震撼。
日本和歐洲為了減少對美國GPS的依賴，也為了增加更多的自主性和話語權，分別開始啟動了自己的「準天頂衛星系統」和「伽利略導航計劃」。不過，由於技術和財力的限制，這兩項工程的進展遠遠不及中國的北鬥導航。
1994年，我國正式啟動了北鬥工程項目，決心建立屬於自己的導航定位系統，具體工作分為三個階段:第一步，建立自己的源定位；第二步，建立自己的無源定位；第三步，實現全球的基本覆蓋。
從2000年北鬥一號的首星發射成功，到2020年最後一顆衛星的成功入網，我國終於完成了這一浩大和宏偉的航天工程。未來，中國將肩負起有擔當的大國責任，向全世界進行北鬥的開放，外交部曾經公開表示:
北鬥導航（BDS）不僅是中國的，也是世界的。中國將會向全世界開通軍用和民用的相關服務，
2013年，我國和巴基斯坦籤訂了相關協議，從而將北鬥衛星導航系統引入到巴基斯坦，使之成為了第一個境外使用國。之後，越來越多的國家開始使用北鬥導航系統並從中受益匪淺。
隨著北鬥導航在軍事和航天領域的使用，使得其技術越來越成熟，終於擴展到了民用領域。2015年後，所有的國產智慧型手機都使用了北鬥導航服務，只有美國的蘋果手機還拒絕接入北鬥導航。
現如今，北鬥導航系統已經在東亞、南亞、西亞、東歐、非洲等地得到了廣泛的推廣和應用。在這些國家，無論軍事領域，還是農業、商業、交通、通訊等方面都紛紛使用了北鬥系統。
中國政府多次強調，北鬥導航系統不針對任何國家，不依據國別而設限，是一款全球的、開放的和公益的系統。