甘草片是一種鎮咳祛痰藥品，作用頗為廣泛，在中藥湯劑及中成藥配伍中，常用其補氣益脾、和中緩急、調和諸藥之功效；經提煉和加工後的甘草浸膏及製劑卻是一種具有良好止咳，祛痰、平喘作用的藥物。如持續服用時間過長，可出現快感，並逐漸對其產生渴望和依賴。一旦停藥，患者可出現頻繁打呵欠、出冷汗、流鼻涕，甚至焦躁不安等症狀，往往需二三個月才能擺脫。所以連續服用甘草片，建議不要超過五天！
複方甘草片的副作用主要來源於其中的阿片粉，也就是鴉片。阿片粉具有鎮痛、鎮靜、鎮咳作用。但阿片是一種易引起人體依賴性(成癮)的藥物，儘管含量很低，但長期或大劑量服用也會成癮。
雖然不易長期服用，但是正確服用的話好處也是不少。可以用於心氣虛，心悸怔忡，脈結代，以及脾胃氣虛，倦怠乏力等。前者，常與桂枝配伍，如桂枝甘草湯、炙甘草湯。後者，常與黨參、白朮等同用，如四君子湯、理中丸等。還可以用於癰疽瘡瘍、咽喉腫痛等。可單用，內服或外敷，或配伍應用。癰疽瘡瘍，常與金銀花、連翹等同用，共奏清熱解毒之功，如仙方活命飲。咽喉腫痛，常與桔梗同用，如桔梗湯。若農藥、食物中毒，常配綠豆煎服。
還有幾種人要慎用甘草片，一個是高血壓患者，甘草片有水鈉瀦留作用，會使血壓升高，所以高血壓患者要慎用。第二個是糖尿病患者，因為還有升血糖作用，所以糖尿病患者應禁用。最後是便秘和前列腺肥大的患者。另外，阿片可引起平滑肌鬆弛，造成排便、排尿困難，便秘和前列腺肥大的患者也要慎用。
要注意的是，甘草片也好，複方甘草片也好，有些咳嗽吃這種藥並不合適。甘草片對刺激性的乾咳比較好，但是喉嚨裡有痰，最好把痰先咳出去。如果單純的抑制咳嗽，咳嗽更難痊癒。 咳嗽分為兩種：乾咳和痰咳。不管是哪一種咳嗽，吃了甘草片都會有止咳效果，但如果嗓子裡有痰，服用甘草片以後，會讓痰咳不出去，會在身體裡越積越多，咳嗽就很容易反覆。所以痰咳的人，就不適合吃甘草片；如果只是單純的乾咳，吃甘草片的效果會比較好。
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