汽車牌照的歷史可以追溯到19世紀末的歐洲，而我國最早的汽車牌照則出現在清光緒27年。新中國成立後，汽車牌照經歷了多次變革，目前民用車使用的是「92式」車牌、軍車使用的是「2012式」車牌。本文，我們就來一起聊聊中國汽車牌照的變遷。
一、世界上最早的汽車牌照
1886年1月29日，世界上第一輛汽車「奔馳1號」在德國誕生。最初的幾年，汽車並沒有正式的牌照，直到1893年8月14日，法國頒布了《巴黎警察條例》，率先規範了汽車牌照制度：所有汽車都必須掛上印有車主姓名、住址以及登記號碼的金屬牌照。
二、晚清和民國時期的汽車牌照
汽車在清光緒27年（1901年）傳入我國，當時，一位名為Leinz的匈牙利商人將兩輛美國奧茲莫比爾牌汽車經香港運至上海公共租界。1902年1月30日，公共租界工部局召開會議，首次審議汽車牌照問題，規定按馬車捐銀，並批准了第一張特別臨時執照，允許自動車輛上路行駛。至清宣統3年（1911年）時，公共租界已有汽車217輛。
隨著辛亥革命爆發，中華民國正式建立。為了便於管理日漸增多的汽車，1912年，上海公共租界工部局設置了001-500號車牌，黑底白字設計，採用順序式發放，其中001號車牌（即民國第一張車牌）由一位丹麥醫生購得。
關於這塊001號車牌，還有下文：房地產大王周湘雲的弟弟周純卿對「洋人的新玩意」很感興趣，當聽說那位丹麥醫生準備回國時，便從對方手中把舊汽車連同牌照都買了下來。不過，周純卿嫌車牌原件與汽車不搭，於是重新設計了一塊銅質橢圓形牌照，上面是黑色的羅馬數字「Ⅰ」，下方還帶有上海工部局的縮寫「S.M.C」。據稱，這輛001號車最後一次使用是在1945年周純卿的葬禮上。
上世紀20、30年代是歐美汽車工業飛速發展的時期，受這股潮流的影響，上海汽車數量增長迅速，1920年為1899輛、1927年為5326輛，汽車牌照變更為4位登記號碼。在繼續採用順序式發放的同時，一些連號或吉祥數字號牌則被富甲名流花重金購得，如：3333號的車主是鄂森大律師，4444號的車主是「中國商父」盛宣懷四子盛恩頤，5555號的車主是銀行家虞洽卿之婿江一平大律師，這類車牌需要20、30兩黃金才能到手。
值得一提的是，「上海教父」杜月笙的7777號車牌是別人贈送的，古語有云「七上八下」,當時人們認為七有蒸蒸日上之意，是最好的兆頭。據稱，杜月笙的車經常停在上海商業銀行門口，舊上海盡人皆知，一看到7777就知道杜月笙來了。
30年代中期，上海的汽車數量已突破萬輛，汽車牌照也相應的進行了升級，號碼增至5位數。當時的車牌形式變為「國+5位登記號碼+上牌地簡稱」。1935年，根據公共租界工部局發出的自動車輛執照統計，上海共有各種汽車10292輛。
另外還有一種可跨省行駛的「跨越」車牌，由「上牌地簡稱+××-×××+跨越」組成，車牌上方的兩塊小鐵片是稅牌，圖中的「25春季」表示這輛車已經繳納完民國25年（1936年）春季的蘇、滬兩地車捐稅。1947年起，車牌中去掉了上牌地簡稱（國+5位登記號碼），可在全國各地通行。
三、新中國建立後的民用汽車牌照演變
解放後，新中國曾短暫使用過一種過渡車牌，形式為「★+上牌地名稱+4位登記號碼」。1951年起開始推廣新式汽車號牌，形式為「1位省市區編號+★+5位登記號碼」，登記號碼仍採用順序式發放，這種牌照一直使用到60年代初。
隨著我國汽車工業的起步，1964年起，汽車號牌發生了變化，形式改為：2位省市區編號+分隔符「-」+5位登記號碼。1973年起，牌照材質由鐵皮變成了塑料，這種牌照一直使用到80年代中期。
1986年，我國的轎車年產量首次突破1萬輛，並且開始允許個人購買私家車，而「86式」車牌也在此時閃亮登場。牌照內容分為兩行：上面一行小字由省市區名稱+2位數字序號（使館車為3位數）組成，下面一行大字為5位登記號碼。「86式」車牌採用鋁合金材質，小車為綠牌，大車為紅牌，外籍車為黑牌，教練車、試驗車為藍牌等。
「86式」汽車號牌沿用了順序式發放形式，當時上海的私家車被稱為私人自備車，車牌號第一位為Z，而具有劃時代意義的中國第一塊私家車號牌「滬01 Z0001」被嘉定區一位早年下海經商的王老闆申領。從1986年到1994年，上海的私家車牌照總共僅發放了2000多張。作為先富起來的一代人，擁有一塊「Z牌照」便是實力和身價的象徵。值得一提的是，1992年上海曾舉行了一次「Z牌照」吉祥號碼拍賣。
當時拍賣的14個吉祥號牌成交總價高達224.8萬元，其中「滬01 Z0518（諧音我要發）」的競爭最為激烈，最終以30.5萬元成交。《人民日報》、《紐約時報》等都對此事進行了報導。然後，僅僅一個月後，拍得「我要發」號牌的車主就因公司欠債被告上法庭，號牌連同車輛都被查封了。
我們如今使用的是1994年開始換發的「92式」汽車號牌，號牌前2位是車輛所屬省市區簡稱和發牌機關代碼，中間是間隔符「·」，後5位為登記號碼。登記號碼的編碼規則有三種，第一種全是數字；第二種1位字母（O和I不能使用），其它位為數字；第三種2位字母（O和I不能使用），其它位為數字。
「92式」號牌最初申領時也是按順序向後排，2001年起，為杜絕人情關係，申領號牌開始施行抽號制，把號碼印在密封好的選號卡上，一次發100張，由車主從中抽取後刮開，揭曉號牌。2003年起開始實行微機選號。2008年起，又增加了個性化的自編選號。
在「92式」車牌中，大型車、掛車、教練車用黃牌，小型車用藍牌，使領館、港澳出入境車輛用黑牌，警車用白牌。各種專用號牌機動車登記編號中使用的漢字簡稱如：領館車號牌為「領」，教練車號牌為「學」，香港特別行政區入出內地車輛號牌為「港」等。
2016年12月起，上海、南京、無錫、濟南、深圳5個試點城市率先啟用了新能源車號牌。到2017年底，全國已有107座城市啟用新能源車號牌，覆蓋31個省市區。小型新能源車號牌採用漸變綠色，大型新能源車號牌採用黃綠雙拼色。同時增加了專用標識，數字部分由5位升為6位，號牌號碼容量增大、資源更加豐富。
此外，2002年在北京、天津、杭州和深圳4個城市，還曾啟動過「02」式號牌的試點工作。車牌採用藍白彩底，號牌信息分為兩層，上層為車輛所屬省市區簡稱和發牌機關代碼，下層由6位數字或字母組成，分隔符「·」為前車牌，「-」為後車牌，選號使用自主編排方式。不過，由於出現了不少含敏感詞的個性化號牌，「02式」號牌僅發放10天就被叫停了。
四、新中國建立後的軍用汽車牌照演變
最後要說的是軍車車牌，第一代「51式」軍車號牌編號為6位數字；1956年啟用的第二代「53式」軍車號牌改為5位數，號碼前使用「軍」字+漢字（甲/乙/丙）；第三代「84式」軍車號牌由「字母+2位數字+間隔符+4位數字」組成。
第四代「92式」軍車號牌形式為「漢字（甲/乙/丙）+2位數字+間隔符+4位數字」；第五代「97式」軍車號牌改為「漢字（甲/乙/丙）+字母+分隔符+5位數字」；第六代「04式」軍車號牌形式為「漢字（京/海/空）+字母+分隔符+5位數字」。
目前使用的第七代「2012式」軍車號牌形式為「2位字母+分隔符+5位數字」，首字母代表所屬軍隊部門的漢語拼音，如：K空軍、B北京軍區、V中央軍委等；第二個字母各大軍區通用，如：A司令部、B政治部、C聯勤部、D裝備部、K衛戍區/警備區/省軍區、P裝甲部隊等。
從民國時期的3位數字車牌到如今的「92式」車牌，我國使用汽車牌照的歷史已有百餘年。車牌的發放形式也經歷了從順序式到抽號式，再到機選式/自編式的人性化轉變。2017年6月20日起，公安部啟動了機動車號牌管理改革，相信未來我國汽車牌照的發放將更加陽光透明、便民高效。