「國土」是指國家主權與主權權利管轄範圍內的地域空間，國土是一個國家生存和發展的根本，通常有領土（陸）、領海和領空三部分來組成。領空是指一個國家全部領土和領海面積上方的空間，目前關於領空的高度全球還沒有明確規定。一般在計算一個國家的國土面積的時候，應該是領土和領海面積之和，比如我國的領土面積約為963萬平方千米，加上我國的領海面積約為470萬平方千米，所以我國的國土面積約為1433萬平方千米。
不過，由於領海是海洋面積，我們人類並不能在海洋中大規模生存，所以在日常生活中我們更為關注一個國家的「領土面積」，所以如果我們問「中國有多大？」，大家都會說大約960萬平方千米，排名世界第三位。從領土面積來看，世界上領土面積最大的五個國家分別是俄羅斯（約為1709萬平方千米）、加拿大（約為998萬平方千米）、中國（約為960萬平方千米）、美國（約為937萬平方千米）和巴西（約為851萬平方千米）。
此外，還有一個概念叫「有效國土」，通常是指一個國家內所有適合人類居住的領土面積，是否適宜人類生存以該國的地形、氣候、水源和土壤等自然條件為參考。如果來計算世界各國的「有效國土」面積的大小，那麼領土面積排名前兩位的國家俄羅斯和加拿大都得往後排，這兩個國家的緯度位置差不多，都位於北半球中高緯度地區，有很大一部分國土面積都位於北緯60°以北的地區，氣候十分寒冷，熱量不足不適宜農業生產，不適合人類大規模生存。
所以，俄羅斯雖然擁有1709萬平方千米的領土面積，但是「有效國土」面積約佔全國領土總面積的30%左右，大約為500萬平方千米，主要是位於緯度較低的東歐平原地區和遠東地區，而加拿大的有效國土面積則更小。這樣一來，領土面積排名第三位和第四位的中國和美國，就有機會爭奪世界上「有效國土」面積最大的國家了。中國和美國都位於北半球中緯度地區，以北溫帶地區為主，熱量帶條件十分適宜，而且兩國的國土面積相差不大。
很明顯，由於我國的青藏高原地區，平均海拔在4000米以上，形成了終年低溫的高山氣候，自然環境十分惡劣脆弱，不適宜人類大規模生存。此外，我國的西北地區，特別是新疆地區深居內陸，距海遙遠，加上地形封閉，降水稀少，荒漠廣布，也不適宜人類大規模生存。因此，除去這些地區，我國的「有效國土」面積約佔全國領土總面積的60%左右，大約為550萬平方千米，比俄羅斯的「有效國土」面積要大。
那麼，中國是不是世界上「有效國土」面積最大的國家呢？其實不是，世界上「有效國土」面積最大的國家是北美洲的美國，美國除了地處高緯度地區的阿拉斯加外，美國本土地區除了中西部的少部分山地地區外，基本上都是適宜人類居住的，美國的「有效國土」面積約佔全國領土總面積的80%左右，大約為750萬平方千米。所以，美國是世界上農業生產條件最好的國家之一，特別是美國中部密西西比河流域地區，形成了玉米帶、小麥帶、棉花帶、乳畜帶等農業專業化分布區。