雁是我國人民十分熟悉的一種鳥，以詩記之的文字最早見於《詩經》。它的老家在新疆、內蒙古、東北北部和西伯利亞一帶。春夏時節雁在那裡生活，天一轉冷，就「攜兒帶女」，成群結隊向南方遷徙。故古詩云：「帶霜南去雁，夜好宿汀沙」（唐杜牧《聞雁》）；「江涵秋影雁初飛」（杜牧《九日齊山登高》）；「煙秋雁早鳴」（唐許渾《陪王尚書泛舟蓮池》）。一到來年春天，它便歸心似箭，日夜兼程飛向北方的故鄉。「春寒雁到遲」（唐崔塗《江上懷翠徽寺空上人》）；「萬裡人南去，三春雁北飛」（唐韋承慶《南中詠雁》）。古人很早就觀察到了它南來北往嚴格遵守時令變化的規律。
鴻雁的這種不惜長途飛歸故裡的生活形態，常使旅居在外的人產生濃鬱的鄉愁。最先與之有關的故事是鴻雁傳書，說的是漢代蘇武出使匈奴，被扣留十九年，仍堅持民族氣節，後因鴻雁傳書方得以回到故裡。此後「雁足」便成了使者和傳遞書信的代稱。古詩借鴻雁寄託思鄉情愫的句子比比皆是：「鄉心隨雁去，——到江南」（唐黃滔《旅懷》）；「雁引愁心去，出銜好月來」（唐李白《與夏十二登嶽陽樓》）；「春風歸雁一聲愁」（唐劉滄《春日旅遊》）。
《楚志》說：「衡陽有回雁峰，雁至此不過，遇春而回。」古人似乎對此說法深信不疑，唐代柳宗元說「晴天歸路好相逐，正是峰前回雁裡」，杜甫亦稱「萬裡衡陽雁，今年又北歸」。但也有不信此言，如宋代的寇準，他以詩反駁說：「誰道衡陽無雁過？數聲殘日下春陵。」春陵在今湖南寧遠縣東北部，在衡陽之南，靠近廣東、廣西了。據科學家研究發現，大雁南飛遠達四川、雲南以及緬甸、泰國、印度和馬來西亞一帶。
「雁陣」「雁字」，都說明它是一種團隊意識很強的飛禽，或「一」或「人」；飛行有序，互相照應。曹操詩云：「舉翅萬餘裡，行止自成行。」陸遊亦吟道：「雁陣橫空送早寒。」雁不但飛得遠飛得快，還飛得高，「風日晴明雁字高」（張耒詩）。當頭雁鼓動翅膀時，翅膀尖會產生一股微弱的上長升氣流，後面雁可利用這股氣流，在高空中滑翔，一隻跟著一隻，便排成了整齊的隊伍，這樣可以節約體力以利長途飛行。
在遷徙過程中，雁群常選擇蘆葦沼澤地或河邊的沙灘歇息，並由經驗豐富的「雁奴」擔任警戒，站崗放哨，一旦發現敵情，就驚叫報警，不惜犧牲自己的性命，故陸遊有詩云：「寧為雁奴死，不作鶴媒生。」「鶴媒」者乃是獵人馴養了的鶴，誘使同類以入圈套，是屬於「賣身求榮」之類的「變節者」。陳毅詩云：「為群榮雁奴，作倀恥鶴媒。」明清兩朝，雁為四品官服上的圖案。
在鳥類世界中，鴻雁是個好畫材。它行止有序，成群結陣，秋來春歸，思鄉心切，歷代畫家常用它來昭示心跡，抒情寄懷，湧現了很多好作品。宋以前，畫雁工筆俱多，一喙一羽，一舉一動，皆求真實可觸。同時，一些著名詩人在題畫中，能獨運匠心，用詩來作畫的補充和引申，如蘇東坡《高郵陳直躬處士畫雁二首》之一云：「依依聚圓沙，稍稍動斜月。先鳴獨鼓翅，吹亂蘆花雪。」蘇詩使靜態的畫面有了動感，是為佳作。明清時，工筆畫雁之外，又添得許多寫意畫雁的作品，講究概括與提煉，逸筆草草，傳神達意，似乎更能觸動觀者之心。
我很喜歡齊白石所畫的雁，造型極為簡潔傳神。他往住以墨線勾雁喙，以濃墨點睛；以淡墨塗出頭、頸、身子及翅羽、尾羽；以硃磦寫足年爪；待稍幹，以稍濃之墨點出背羽上的花紋和足爪上的皮紋，以淡硃磦喙。他曾很自矜地在一幅畫上題款日：「山桃女子每索餘畫，且言求形似者，使流俗不難知也。餘深知此意，即如所言而為之。世有知者，當知非餘所自許爾。」這幅畫的下半部，一雁獨立，引頸而向上望，從右上角垂下數莖蘆葦，葉間綴著蘆花，秋意撲面而來。從題款中可看出齊白石是不滿足於形似的，他力圖達到的是從似與不似之間所傳導出來的「神」，此圖可證斯言不虛。