在自然界3000多種礦物中，有約200種有可能形成為人們所利用的寶石。在這些寶石品種中，人們根據其稀缺和瑰麗的程度，將五種寶石劃歸同等品質下價值明顯高於其它的高檔（珍貴）寶石品種，它們是鑽石、紅寶石、藍寶石、祖母綠和金綠寶石，俗稱寶石中的「五皇」。
鑽石就是寶石級的金剛石。其英文名稱Diamond源自於希臘語adamant，意思為「難徵服」，這準確地反映了鑽石無與倫比的堅硬特性，因此該名稱自16世紀中期開始使用，一直延續至今。不過，英文名稱Diamond統指各類金剛石，並非特指寶石級的金剛石──鑽石，我們應該根據品級對其分別命名，而只要達到品級標準，無論其是否已經過琢磨，均可稱之為鑽石。
由於鑽石王中王的地位，使其成為當今珠寶市場上研究最深入、銷售額比重最大、管理最規範的寶石品種，是國際貿易中的硬通貨幣、很多國家的國庫儲備、人生重要時刻——婚姻的定情信物及結婚75周年的賀品，同時，國際寶石界將之列為四月生辰石，象徵貞潔與純潔。
鑽石的基本特徵是：
化學成分：C，可含有N、B等元素。
結晶特性：等軸晶系，常見八面體、菱形十二面體、立方體晶形，晶面長發育階梯狀生長紋、生長錐或蝕像。
鑽石的顏色分為兩大系列，常見的是無色系列，包括無色～淺黃、淺褐色，此外還有彩色系列，包括深黃、褐、灰色及淺～深的藍、綠、橙黃、粉紅、紅、紫紅色，偶見黑色；折光率2.417，呈現金剛光澤；密度3.52(±0.01)g/cm3；均質體，顯示異常消光；硬度10；四組解理中等。
色散度0.044，加工標準的成品「火彩」明顯。
其它特徵 具415、453、478nm吸收線，輻照改色及天然彩色的鑽石還有594nm吸收線。
放大觀察見呈點狀或雲霧狀分布的石墨、石榴石、橄欖石、透輝石、鉻尖晶石、磁鐵礦、赤鐵礦、磁黃鐵礦等細小包體和羽狀生長紋、倒三角形蝕像等。
具有高於所有其它物質的熱導率，為0.35卡/釐·秒·度。發光性特徵是：紫外螢光下呈現無～強的藍、黃、橙黃、粉色等，短波較長波弱；日光下曝曬後，可泛淡青藍色磷光；X—射線下大多泛天藍或淺藍的螢光，極少數不發螢光，陰極射線下泛藍或綠色光。
因為鑽石所含微量元素的種類和含量的差別，會引起鑽石品質與性質的明顯不同。人們常將它分為三個類型、五個亞類，即Ⅰ型（Ⅰa、Ⅰb）、Ⅱ型（Ⅱa、Ⅱb）和Ⅲ型。
鑽石中，Ⅰ型者雖佔絕大多數，但其中的相當部分只能算是金剛石，達不到鑽石的品級；Ⅱ型者雖只佔2％，但若在鑽石中計算比例，則該類型卻佔絕大多數，在世界名鑽中該特點更為明顯。
對於鑽石原石的鑑別，其結晶上的一些特點是很明顯的，例如，晶形上常呈八面體、歪八面體，還可見呈立方體或各種聚型({111}+{100})；對那些表面常被熔蝕成渾圓狀的鑽石原石，可發現一些反映結晶特點的蝕像，如八面體中有三角形的蝕像，立方體中有四邊形蝕像；此外，晶面上的階梯狀生長紋及典型的金剛光澤也是重要的鑑別依據。