木材的優劣判斷，跟植物學對具體樹木的分類、分科、分屬、分種沒有關係，甚至也不是木材學對某種木材的微觀構造分析和宏觀特徵描述所能解決的問題，而主要是人們在長期應用實踐中不斷總結並積累下來的經驗知識。有些樹種的木材，如《紅木》國家標準中所列的33種木材，就是在千百年應用實踐中被公認的優質高級木材。
首先，我們要對木材的優劣有一個基本的判斷，這是判斷木材價值的基礎。
對於這個問題，既有專業鑑定標準，也有經驗性判斷標準，兩種標準並不能完全相互替代。日常情況下，對於絕大多數人來說，專業鑑定是用不上的，而且我國今天木材鑑定只能確定到屬的做法，基本上對識別木材沒有實際意義，而經驗性判斷往往更具有可操作性。
經驗性判斷是否可靠呢？這是毫無疑問的！甚至經驗性判斷還可以彌補專業性鑑定的明顯不足，在實際生活中顯得更為可靠。因為經驗性判斷既有歷代傳承的經驗積累，也有科學鑑別的規律性總結。因此，木材優劣的經驗性判斷標準，其實質是經過千錘百鍊的識別木材的常識。下面選列幾條最基礎的常識如下——
木材按照用途有大致的等級劃分，從高到低分為高級工藝品木材、高級家具木材、優質家具木材、普通中等家具木材、中下等家具木材、柴木。在不同的地區，相鄰兩個等級的木材之間是可以有交叉的。比如在南方林區視為柴木的一些木材，在北方地區會被當做中檔家具木材來看待；在歐洲被視為頂級優質木材的桃花心木，在中國只能算得上中等家具木材和裝飾用材。
一般來說，不長芯材的樹種，再好也好不到哪裡去，充其量只能作為中下等家具木材。比如杉木、柏木、榆木、多數松木，以及樟科楨楠屬中的許多樹種，都是不長芯材的。雖說不長心材的木材中也有材質很不錯的，但絕大多數不長芯材的木材，都只能作為柴木或製作合成木料的原料來使用；而所有高級木材和優質木材都是由長芯材的樹木而來，而且其正品僅僅是指其芯材，並不包括該樹種的邊材，也不包括尚未形成芯材的該樹種嫩料在內。
毫無疑問，木材自然是越硬越好。當然，如果木材兼具高的硬度和高的柔性，那就更好了，比如柚木、滇潤楠、橡木、胡桃木等，其中的極品就是黃花梨木。木材的比重專業術語叫做氣幹密度，是指木材含水率在12%左右時每立方釐米的克數（g/cm3）。這個指標當然是越高越好，也就是我們常說的拿在手上感覺沉重的多半都是好木料；相反，如果拿在手上輕飄飄的，材質再好也好不到哪裡去。氣幹密度大於等於1的時候，木材就被稱為沉水料。沉水料中，很難找到材質很差的木材。
這是識別木材優劣的一個簡易而有效的辦法：芯材與邊材顏色差異越大，其芯材的材質就越好。幾乎所有硬木都是芯材顏色很深而邊材顏色很淺的。有些松木也會長芯材，但芯材與邊材顏色差異很小，所以松木很少有優質木材的。在近200種楠木中，大多數樹種都是要長芯材的，其中被稱為金絲楠木的那些個樹種，正是長芯材的楠木中芯材與邊材色差較大的，色差最大的一種楠木就是滇潤楠。當然，也有少數不長心材的樹木材質不錯，這屬於特殊情況。
高級木材都必須具備以下6項指標中的4項以上：（Ａ）有香氣；（Ｂ）材質優異；（Ｃ）木紋美觀；（Ｄ）材色漂亮或獨樹一幟；（Ｅ）富含油性，耐磨耐腐抗蟲蛀；（Ｆ）正品為該樹種芯材。《紅木》國標中開列的33種紅木，多個樹種的木材都能達到以上全部6項指標，其餘的也都能達到其中4-５項指標。
這是一個看似無關緊要，實則非常要緊的因素。凡是要長芯材的樹木，都必須達到一定生長年限，其淺色的邊材才會開始逐步轉化為芯材。這個轉化的過程會持續很多年，也是芯材自然生長到老的過程，芯材的顏色也會逐漸變深。一般以芯材在木材橫切面所佔比例超過95％為準，來判斷芯材是否自然生長到老。對於白木而言，尚未形成芯材的木材屬於嫩料，雖然可用但非正品，邊材屬於使用時應該去掉的廢料；芯材比例等於或低於50%的，其芯材材質雖然略優於未形成芯材的嫩料，但仍屬於未成年材料；芯材比例達到80%的，屬於基本可用木材；芯材比例達到90%的，屬於正常可用木材；芯材比例達到或超過95%的，即為自然生長到老的優質木材；由嫩料存放或使用多年得來的所謂「老料」，其材質跟自然生長到老的木材，其差距有如霄壤。對於紫檀木、香枝木、酸枝木等硬木來說，80%往往就接近芯材比例的極限了。
同一個樹種的木材，生長在土地較為貧瘠的高山上的，其材質要比生長於壩區或丘陵地區的更好；生長於溫帶地區的，材質普遍不如生長於亞熱帶或熱帶的。就全球範圍來說，寒帶地區的木材材質普遍不如溫帶地區的好，溫帶地區的木材材質普遍不如熱帶地區的好。全球最高級的木材，幾乎都出產於熱帶地區。
高級木材的第一個特性，就是具有天然的特別香氣。如印度老山檀香木、黃花梨、紫檀木、金絲楠木等。沒有這個要素，材質再好也不能達到頂級，典型的代表就是老紅木。
高級木材必須有美麗的木紋，黃花梨、紫檀木、老紅木、紅影木、金絲楠木根料等是典型。
這是製作家具和工藝品時非常重要的一個條件。材質越細膩、結構越緊密（氣幹密度越高）越好。
這是指木材板面刨光後的自然色調和色彩。紫檀木、黃花梨、老紅木等都以材色極佳著稱於世。在最好的兩種金絲楠木中，楨楠僅僅因為材色色調更為明亮、材色還相對更為統一，就比滇潤楠更招許多人喜歡。雖然滇潤楠材質更好、香氣更濃鬱持久、金絲楠木特徵最明顯，也無法改變多數人對材色的偏好。
木材的油性當然越重越好。木材的油性是材質優越性的重要指標，油性越重，往往意味著其香氣也越濃鬱且持久，木材的抗蟲性、耐腐性也就越強。海南黃花梨就以油性高低被分為糠梨和油梨，而油梨的價值比糠梨高出不止一倍。
這是指具體材料直徑（板材寬度）的大小，越大越好。如果具體某一片板材材徑大到超出科學記載上限，那就是難得一見的天材地寶了。比如交趾黃檀（大紅酸枝）樹種，樹木志書記載其最大直徑60釐米，如果你發現這種材料的板材寬度超過80釐米甚至更寬，那就是具有超人的運氣了，因為你遇到了天材地寶啊。當然，這種料絕對沒有按照噸數或立方論價的道理，只能是按件（片、根）論價的。