1963年，李連杰出生於一個普通家庭，李連杰有兩個姐姐和兩個哥哥，他是最小的一個。父親在他兩歲時就去世了，由於是家中最小的孩子，母親從不讓他下河遊泳或騎自行車，任何冒險活動，哪怕只帶有一點點危險都是被禁止參與的，8歲時他才開始上學。
那年夏天，放一個月的暑假，家長不希望無所事事的孩子們在街上亂逛，於是把他們送進現在的北京體育學院暑假學習班，機緣巧合下，李連杰就被分在武術班。當9月份學校開學後，包括李連杰在內的20多個人卻被通知每天下午放學後繼續回到這裡接著訓練，其中李連杰是唯一一名一年級的學生。
一年過去了，9歲的李連杰準備參加第一次比賽，實際上，這是文化大革命以來舉行的第一次全國武術比賽。這是李連杰第一次離開家，離開北京。離家的那天早晨，李連杰的母親開始哭起來，爭氣的他去了濟南，最後贏得了傑出表現獎。
之後，李連杰參與了在中國舉辦的泛亞非拉美桌球錦標賽開幕表演，隨後得到國家總理周恩來的接見，李連杰回憶說：「可以想像國家總理親自接見並且稱讚你的表演，那是怎樣一種至高無上的榮譽！對於一個9歲的孩子來說更是終身難忘。」
接下來的幾年，李連杰還拿過全國武術比賽長拳、刀術冠軍，全國武術比賽男子冠軍， 全國武術比賽個人總冠軍，全運會男子全能冠軍等武術類的獎項。
1979年，時任國務院僑辦主任和港辦主任的廖承志建議拍有關少林寺的電影。《少林寺》開始籌備拍攝，當時用了長城公司自己的一個演員，但效果不理想，導演也沒有能力拍攝這樣的作品，於是出品方找到張鑫炎，希望他能夠頂上去。
張鑫炎提出了兩個要求，第一是改劇本，由他自己來改；第二個要求是演員需要全部換掉。「因為我們公司的這些演員都不是武術專業的，有些人連拿把劍都不像，但是在銀幕上卻能飛很遠，很假。這是很滑稽的，這不是中國武術，不是少林功夫。」
1980年，17歲的李連杰得到張鑫炎的邀請，進入《少林寺》劇組。
拍攝的過程不用說非常艱苦，片中有一場李連杰和于承惠在黃河中對打的戲。是在冬天拍攝的，當時兩人都沒有用替身，黃河已經結冰，李連杰于承惠掉進水裡後，要把頭埋起來，機器一響，他們就起來，可是兩個人都不會遊泳，在水裡面就隨著水漂到鏡頭外面去了，起來的時候，都分辨不清東南西北。這場戲拍了好多遍才過。上來的時候，兩人身上都結冰了，劇組趕緊用軍大衣裹上禦寒，幸虧他們都練過武功，不然的話，可能都堅持不住。
1982年《少林寺》上映，以1毛錢的票價創下了1.6億元的票房紀錄，當時可以說是萬人空巷看少林，轟動整個中國，當年少林寺有多火爆呢？從城鎮到農村，從電影院到巡迴放映隊，人山人海堪稱全民電影，據說多的刷幾十遍的人都有。
李連杰一夜走紅全國，引起很大的轟動，憑藉自身的功夫和努力，李連杰踏上了電影的道路。
紅極一時的李連杰，因為長期受傷，無法繼續武術比賽，只好聽從單位的安排，繼續拍電影，8年間主演了《少林小子》、《南北少林》，首次擔任導演，自導自演了動作電影《中華英雄》，出演動作片《龍在天涯》。
在這期間，李連杰也曾迷茫困惑：下一步怎麼走呢？他希望自己拍一部更好的影片。然而想要超越《少林寺》，不是一件容易的事，之後的幾部電影讓他焦慮，總覺得自己在浪費時間，每天都處於痛苦之中，而《龍在天涯》的失敗更讓李連杰的事業跌入低谷。
直到1989年，徐克找上來，希望李連杰出演《黃飛鴻》。
其實徐克很早以前就有拍《黃飛鴻》的打算，大概在1983、1984年就開始了構思，但一直苦於找不到合適的人演，因此計劃一直沒實施。大概到了1990年的時候，嘉禾準備投拍《黃飛鴻》，李連杰也剛好從美國回來，徐克覺得李連杰的形象和他心目中的黃飛鴻比較靠近，各方面都比較成熟了，片子就開拍了。
91版的《黃飛鴻》又是一部經典電影，這部電影對李連杰影響很大，也跟他以前拍的電影不一樣。「我以前拍電影都是實打實的真功夫，但『黃飛鴻』不是，徐克要求我和對手打的時候，一定要想到觀眾在看什麼、想什麼，這對我後來拍電影幫助特別大。」李連杰回憶說。
《黃飛鴻》之後，李連杰成為香港最具票房號召力的演員，並趁勢拍了幾部動作武俠片，終於嘗到「金錢」甜頭的他在92年與元奎合組了正東電影公司，算是真正「上道」了。
除了黃飛鴻，李連杰詮釋了很多經典角色：方世玉、張三丰、張無忌、陳真，以及一部部的商業大片，這些電影也讓李連杰獲得來自國際的關注。
1998年，李連杰在華高韋斯基兄弟和袁和平的推薦下接拍了動作片《致命武器4》，他在片中飾演拳腳功夫一流的黑幫教頭顧華星，並憑藉該片獲得第8屆MTV電影獎最佳反派提名，該片是李連杰出演的首部好萊塢電影，在美國上映後票房達到1.3億美元。
但是《致命武器4》開拍時，並沒有這麼順利。「在中國你再牛，去美國還是得從零開始。」李連杰不僅演配角，還要跟另外5個人爭這個配角。面試的前一天晚上，李連杰怕影響妻子睡覺，一個人躲在衛生間裡，坐在馬桶上讀了一個通宵的劇本。他不懂英文，就先讓人用英文念了一遍，再拿錄音機錄下來，把對白加上漢字注音，戴著耳機把對白背下來。
開始試鏡的時候，在一旁的導演理察·唐納走過來，通過翻譯對他說，「傑，你念書太好了，一字不差，可背出來的沒有生命，要通過你的動作展示出來。」說完從他手裡抽走了劇本，撕了個粉碎——美國人不管李連杰說些什麼，他們只要看他打。
幸好最後李連杰的表現非常出眾，當時的美國媒體說：「李連杰技驚四座，一襲黑衣出場更是帶幾分神秘感，符合西方人對東方的印象。」也獲得了下一部主角戲投資的機會。
即使這樣他接的片子都是4000萬美元的B級片。李連杰甚至連A級電影劇本都沒看過。
2000年，李連杰終於等來一個衝A劇本，《救世主》的投資達到了7000萬美金，這是李連杰好萊塢電影中投資最高的。「很可惜，《救世主》票房沒有成功，那意味著你就沒有機會再拍這個級別的電影了。」
李連杰這樣總結自己的好萊塢生涯。「在好萊塢我們只是一道配菜，沒有辦法作為主人在這個圈裡掌握自己的命運。
2001年，張藝謀給住在舊金山的李連杰寫了兩封信：「6年前就想跟你合作，但是你臉色太奶油了，沒有滄桑，人生經歷不夠。現在你滿臉滄桑，有個劇本很合適你……」
李連杰認為，「通常動作片都有一個模式，比如一個傢伙父親、母親被殺，然後學習武術，以圖復仇，幹掉壞蛋。《英雄》突破了這個模式，講的是戰爭與和平及如何成為英雄。所以它比以前的武俠片要深刻得多。」
《英雄》讓李連杰感到，能夠突破好萊塢給他的限制的機會在中國內地，吃慣了簡單粗暴式武打電影的歐美市場，看不懂《英雄》，但這部電影使李連杰成功告別只懂打的歐美世界，也讓他對電影產生新的想法。
拍了10年的商業片，從香港到好萊塢再回到內地，李連杰經歷了初入影壇的生澀，首嘗商業的甜果，想要擺脫觀眾的標籤，最後真正領悟武術的內涵。
籌備兩年，李連杰決定拍攝《霍元甲》，並以此告別武術片，他把這部影片當成自傳，把自己的人生經歷和心路歷程都表現在了電影裡。
作為投資人和主演的他讓霍元甲由「打」到「不打」，批評西方人對中國武術的誤解和偏見：「西方人很難理解，武術除了打還有什麼？學武術其實有兩種：一種是你站在這兒，我要用我的技能打倒你來證明我的強大；另一種是，只要我強大，坐在這裡，你不敢輕易打我。」
《霍元甲》堪稱李連杰嘔心瀝血之作，並表示至此之後將全身心投入到慈善事業中，而拍攝電影只作為業餘愛好。
「拍完《霍元甲》以後，電影在我心中的生命就結束了，有沒有電影都無所謂。電影對我來說，只是工作而已。」雖然李連杰這樣說，但他的電影路並未中斷。
2006年，李連杰參與拍攝陳可辛執導的大片《投名狀》，據說這部片投資三個億，李連杰的片酬就高達1億元，他也拿到了自己演藝生涯中為數不多的最佳男演員獎項。
捧著他生平第一座金像獎獎盃，李連杰感慨"終於走到這兒了"，他半開玩笑半認真地說：「從臺下走到臺上，我走了整整28年。我要感謝陳可辛，但是我又不想感謝他，他幹嘛20年前不對我說，別拍動作片，拍文戲，那我早就拿獎了。」
4年沒有新片上映的李連杰，在即將上映的好萊塢大片《花木蘭》中出演皇帝。
說來這中間也有一段小故事，李連杰本來完全不打算出演劉亦菲主演的迪士尼真人版《花木蘭》，但因為15歲女兒的一句話答應了。
女兒以為父親不拍是因嫌片酬低，問他：「你缺錢呀？」李連杰說沒有，女兒說：「那有迪士尼這樣的公司拍中國文化的東西，你為什麼不拍？」當爹的被問愣住了，女兒又說：「你能不能為我拍這部電影？」李連杰說這是她15年來第一次對自己說這樣的話，於是又去問年紀大一點的那個女兒，「姐姐說：那你就為我們倆拍這部電影吧」，於是他答應了，就有了李連杰版的花木蘭皇帝。
李連杰非常疼愛女兒們，上周剛過57歲生日的他，分享了和妻子與女兒的合影，並配文：「非常感謝你們所有人的生日祝福。今年，我希望世界能夠痊癒，能夠在我們與新型冠狀病毒的鬥爭中團結一致。我也希望大家都能夠都快樂健康，我很感激能與家人一起安全地隔離。」
雖然因為疫情，《花木蘭》沒能如約而至，不過我們還是可以繼續期待，總有一天可以見面！