北港朝天宮是臺灣300多座媽祖廟的總廟，香火鼎盛，每年春節至農曆三月底是進香旺季，由於其間跨越了元宵節上元燈會和媽祖生辰兩大盛會，吸引了上百萬信徒由全臺各地擁入北港參竭，繞道遊行、藝陣班弄、煙囂炮花、香客如潮，如此的廟會盛況讓小鎮沸騰到極點。昔日家家戶戶都會在元宵夜掛上巧費心思的燈籠，將街道點綴的亮如白晝。
為了方便夜間遊行，委任兒童執火把照明，蜿蜒在街頭巷尾之中，猶如金光燦爛。現在的上元燈會集中在朝天宮文化大樓舉行，燈期長達一個月，每年都展出許多製作精巧的大型花燈，廟四周也掛起壯觀成排的平安燈籠，吸引無數遊人前來觀賞，成為北港廟會的一大特色。
天后生辰的繞境活動由來已久。朝天宮媽祖迎自湄洲，清代時每年皆需在生辰之前回祖廟謁祖進香，早先皆由笨港直接渡海回湄洲，回程時則從安平港登陸。由於相傳農曆三月十九日為當年樹壁恭奉媽祖低達笨港之日，並繞境求安祈福。後兩岸航行中斷，渡海進香活動終止，但繞境活動依舊舉行，至今不衰。
北港媽祖在三月十九，二十日兩天出巡繞境，由志願者組成「轎班會」扛神轎遊行，各種陣頭、藝閣相隨，穿梭在北港市區的街頭巷尾，蜿蜒長達數公裡。遊行路線上的家家戶戶都會準備豐盛的牲禮設香案祭拜，待神轎來到，便燃放鞭炮恭迎，炮放得越多越響亮，就表示福氣越旺，今年將「大發利市」。
此時神轎必須停下接受歡迎，驚天動地的炮花就在轎班腳下噼裡啪啦地炸開，身陷炮海中的轎班們不得不就地跳躍著「踩炮」，以降低鞭炮爆炸的威力。常常一場繞境下來，街上積滿厚厚的炮屑，瀰漫的硝煙久久不散。
而轎班們也得事先坐好腿部防護，若非出於對媽祖的虔敬信仰，是不足擔當此重任的。繞境行列中，最引人注目的當屬絢爛奪目的藝閣。藝閣表演早在唐宋年間就已流行於民間廟會，由童子裝扮成忠義傳奇故事中的人物，站在停臺樓閣的布景平臺上供人欣賞，後來為了配合繞境，由數人扛著布景平臺遊行表演。
隨著時代進步，又改為置於牛車上，節省人力。到近代，乾脆搬上長達十餘米的大卡車，並搭配高科技幻燈光及乾冰，令人眼花繚亂。
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