嵌入式系統的全稱是嵌入式系統。英語是嵌入式系統。它是一種「為特定應用而設計的專用計算機系統，完全嵌入在受控設備中」。根據英國電氣工程師學會的定義，嵌入式系統是用於工廠運行的控制、監控或輔助設備、機器或設備。從這裡我們可以看出兩點。首先，嵌入式不是通用設備。其次，嵌入式系統必須與具體應用相結合，並有針對性地進行設計。
因此，可以看出嵌入式是一個系統，嵌入式系統需要嵌入到設備中，例如手機主板上的晶片嵌入到一個行動電話系統中，集成了計算機主板、CPU、硬碟、內存、網卡、顯卡、電源等所有功能。也就是說，嵌入式系統主要是以晶片的組織命名的，比較流行的解釋是，只要晶片嵌入到設備中，就可以稱為嵌入式系統。
嵌入式系統這個定義過於寬泛，所以我們通常講的更多的是嵌入在狹義，狹義上講，是區分嵌入式微控制器。
我們經常將晶片中沒有MMU（內存管理單元）因而不支持虛擬地址的系統（如STM32、NXP LPC系列、新NXP imxrt1052系列等）稱為單片機（如STM32、NXP LPC系列等），新的NXP-imxrt1052系列等），而帶有MMU的晶片可以支持虛擬地址，可以運行Linux、VxWorks、wince、an等作業系統，droid等作業系統稱為嵌入式系統。
單片機是一種集成電路晶片，採用VLSI技術使用CPU、隨機存取存儲器ROM、只讀存儲器ROM，具有數據處理能力、中斷系統、定時器/計數器等功能(包括顯示驅動電路、脈寬調製電路、模擬多路轉換器等)。一種集成在矽片上的微型計算機系統，廣泛應用於工業控制領域。
MCU和差別嵌入式軟體組件：
廠家的通用單片機沒有應用程式，不能直接運行。加入應用程式後，單片機可以獨立運行。嵌入式系統必須有控制軟體。控制邏輯的實現方法可以採用硬體電路或軟體程序。
單片機與嵌入式系統在主次關係上的區別：
SCM現在被認為是一種普通的電子裝置，微控制器本身為主體。上的依賴關係的物理結構的嵌入式系統，嵌入式系統被安裝在嵌入目標應用程式。嵌入式系統控制關係是顯性的，是控制目標應用程式運行的邏輯的處理系統。雖然嵌入式系統可以以不同的方式來構建，但一旦構成，嵌入式系統是一個特殊的系統。專用系統，所述可編程裝置可在系統中的軟體構建過程被植入，可以在設備製造過程中直接生成，以降低製造成本。 MCU控制邏輯就需要複雜的作業系統軟體支持；控制邏輯是簡單的嵌入式系統的作業系統軟體不能支持。