「211工程」大學即面向21世紀，迎接世界新技術革命的挑戰，中國政府集中中央、地方各方面的力量，重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科、專業使其達到世界一流大學的水平的建設工程。
截止到目前，全國共有112所「211工程」大學。這112所院校自然有實力強弱的不同，有媒體將這112所院校分為8個檔次，下面來看看各個學校的層次分布。
備註：國防科學技術大學軍改後為國防科技大學、第二軍醫大學軍改後為海軍軍醫大學、第四軍醫大學軍改後為空軍軍醫大學。
1.國家優先發展大學
共2所：北京大學、清華大學
「985工程」最初只有北大和清華被確認為要建設「世界一流大學」，並且兩校分別獲得教育部的撥款額度幾乎都是最高的。因此將這2所學校定位為第一檔次高校——「國家優先發展大學」。
2.國家重點建設大學
共7所：南京大學、復旦大學、浙江大學、哈爾濱工業大學、上海交通大學、中國科技大學、西安交通大學
這7所大學連同北大、清華都是1999年就被確定的首批「985工程」建設高校。
3.其他副部級大學
共23所，所謂副部級大學，就是說他們的校長、書記等高層領導由中央組織部任命而非教育部任命的大學。
一般學校介紹時說「中央直管」，就是副部級大學，也稱副部級高等學校。
4.正廳級985
共7所：中央民族大學、東北大學、中國海洋大學、湖南大學、華南理工大學、電子科技大學、華東師範大學
這7所大學雖然也都是985工程大學，但是它們卻不是「副部級高校」，故列為第4檔次高校。
5.「特色985」大學
共36所。「特色985」指的是「985工程優勢學科創新平臺」。截至2011年年末，985工程共有39所高校。此後，教育部表示「985」工程和「211」工程的規模已經穩定，將不會再新增高校。
於是引入動態競爭機制，在非985工程高校且是部屬211高校實施「985工程優勢學科創新平臺」。
6.其他部屬211大學
共9所。部屬高校即中華人民共和國中央部門(單位)直屬高等學校。在112所211工程大學中，有84所是部屬高校。
其中前文所述的5個檔次75所高校均為部屬高校，剩下的9所部屬211工程大學列為第6檔次高校。
7.非照顧性質的211大學
共23所。在211工程大學有28所高校是省屬而非部屬的高校。
由前文可知，與部屬高校相比，這些院校是有差距的。媒體將非國家照顧性質的非部屬211工程大學列為第7檔次高校。
8.照顧性質的211大學
共5所：寧夏大學、海南大學、青海大學、石河子大學、西藏大學。這5所高校是最後一批(第四批，2008年)入選「211工程」的大學，具有國家政策照顧性質。
也就是說這5所高校的辦學實力和水平本來是達不到211工程大學水平的，但是考慮到高水平大學的布局合理性，每個省至少要有1所211工程大學，就這樣這5所大學進入了211工程大學之列。
這種分層具有一定的合理性，但考慮到有些大學的辦學質量正在突飛猛進，已經前進了好幾個層次，所以不要把這種分層作為絕對的量化指標。