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1974年3月3日，土耳其航空981次航班抵達法國巴黎，在此停留1個小時，再轉飛英國倫敦。這是一架麥道DC-10型客機，可以容納300多名乘客，通常情況下並不會滿員，因為巴黎和倫敦很近，大部分人會選擇更便宜的渡輪或者走海底隧道。
可今天卻是意外，50名乘客在巴黎下機之後，又上來216名新乘客。他們中有4名靚麗的模特，17名剛贏得比賽的英國橄欖球隊員，還有48名前往英國培訓的日本實習生，其他264名乘客大多是遊客或者出公差。
原來，英國航空公司正在鬧罷工，英法兩國之間的大量航班被取消，很多著急回英國的人爭相轉搭任何能夠抵達倫敦的航班，土航981次航班因此爆滿。然而，當他們慶幸自己搶到返程票的時候，卻不知一場災難即將來臨。
飛走的貨艙門中午12點30分， 981次航班準時起飛，前往倫敦希思羅機場。飛機飛上藍天僅僅9分鐘，機頭突然猛地一沉，竟筆直地朝著地面衝去，墜毀在埃默農威爾森林。殘骸拖著巨大的火球，在森林裡劃出一條1.5千米長的痕跡，機上13名機組人員以及333名乘客全部遇難。
提取出「黑盒子」中的飛行資料，調查人員發現機艙曾出現爆炸性減壓，並導致飛機高度下降。雖然機組人員曾努力的控制客機，但2號引擎失靈，方向舵和升降舵的液壓系統也失去作用，飛機以800KM的時速，幾乎垂直般地衝向地面。儘管在最後時刻機身開始拉平，但為時已晚。
那麼，是何原因導致飛機墜毀呢？經過調查人員的不懈努力，最終找到了原因。原來，981次航班飛上高空後，下層貨艙門突然爆開，機艙內驟然減壓，導致客艙地板破裂，甚至有6名乘客綁在座椅上，跟貨艙內的行李一起被吸了出去。與此同時，2號發動機、尾翼控制裝置、飛行操縱裝置也被破壞，飛行員無法控制飛機，最終導致了這場災難的發生。
本可避免的災難土航981號空難共造成346人死亡，是史上最慘烈的空難之一，其中只有40具屍體可辨認外觀，其餘的人都被炸成了碎片，另有9人至今無法識別身份。讓人遺憾的是，這起空難原本不必發生，最終卻因為人為因素導致了悲劇。
通常情況下，飛機的貨艙門都是朝內開，而且艙門比門框稍大，這樣設計的目的只有一個：一旦飛機出現高空失壓，艙門不至於被吸開。但麥道公司生產的這款DC-10型飛機，為了增加貨艙容量，把貨艙門設計成了朝外開，這就埋下了一個隱患。
另外，DC-10型飛機的艙門鎖設計的很複雜，鎖鉤常常會出現偏差，會出現鎖不上的問題。而且，這種艙門閉鎖方式十分困難，地勤人員要廢很大的力氣才能關緊艙門。更嚴重的是，有時艙門明明沒有關緊，但艙門顯示燈卻顯示艙門已被關閉。
正如981號航班的遭遇那樣，一旦艙門沒有鎖緊，就會在高空突然爆開，導致艙內爆炸性減壓。加上客艙地板缺少排氣孔，貨艙與客艙的壓力失衡，引發客艙地板坍塌，機尾的電纜線以及液壓系統因此受損，導致飛機失去控制。
實際上，這樣的安全事故並不是第一次發生。1972年6月12日，美航96號航班的一架DC-10型客機，就因為貨艙門突然爆開，差點機毀人亡。該起事件發生後，美國NTSB曾指示麥道公司改進貨艙門的設計，但麥道公司我行我素，仍按照這個設計進行生產，其中一架就是後來墜毀的981號班機。
亡羊補牢，為時已晚981號班機空難發生後，麥道公司終於吸取了教訓，改進了艙門設計。雖然再沒有發生過類似事件，但世人對DC-10型客機失去了信心，乘客不願搭乘這款客機，航空公司也不願購買這款飛機，直接導致DC-10型客機的銷量下滑。70年代末，DC-10型客機又因為其他問題接連發生空難，導致該機型停飛，引發麥道公司財政困難，最後不得不被波音公司收購。