關於十二生肖的排序，民間有各種各樣的傳法，比如當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓託老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家……等等。
但是，這並不是真的。真實的十二生肖排序，可是大有學問。
上古人就從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關係。而後，又在十二時辰的啟發下，發明了十二個生肖的排序。
夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。(北京時間23時至01時)。
夜間11點至次日凌晨1點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱「子鼠」。
雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。(北京時間01時至03時)。
凌晨1點至3點，屬丑時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈餵牛，故稱「醜牛」。
平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。(北京時間03時至05時)。
凌晨3點至5點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱「寅虎」。
日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。(北京時間05時至07時)。
清晨5點至7點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱「卯兔」。
食時，又名早食等：古人「朝食」之時也就是吃早飯時間，(北京時間07時至09時)。
早晨7點至9點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱「辰龍」。
隅中，又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。(北京時間09 時至11時)。
上午9點至11時，屬巳時。大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故稱「巳蛇」。
日中，又名日正、中午等：(北京時間11時至13時)。
中午11點至午後1點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱「午馬」。
日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。(北京時間13時至15時)。
午後1點至3點，屬未時。有的地方管此時為「羊出坡」，意思是放羊的好時候，故稱「未羊」。
哺時，又名日鋪、夕食等：(北京時間15食至17時)。
下午3點至5點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱「申猴」。
日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。(北京時間17是至19時)。
下午5點至7點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱「酉雞」。
黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。(北京時間19時至21時)。
傍晚7點至9點，屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱「戌狗」。
人定，又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。(北京時間21時至23時)。
夜間9點至11點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱「亥豬」。
另外，按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。
動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，後足五，奇偶同體 ，物以稀為貴，當然排在第一，其後是牛，四趾(偶);虎，五趾(奇);兔，四趾(偶);龍， 五趾(奇);蛇，無趾(同偶);馬，一趾(奇);羊，四趾(偶);猴，五趾(奇);雞，四趾(偶) ;狗，五趾(奇);豬，四趾(偶)。
那麼十二生肖為什麼沒有貓和大象呢?
傳說中貓託老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家;以及大象來報名，被老鼠鑽跑了，這都是後人強加的傳說故事。
事實上，貓不是原產於中國的動物，貓傳入漢地，應該是跟隨佛教一起從印度傳來，有人說是漢代，有人說是隨唐三藏而來，不管如何，那時候中國的十二生肖，已經成了定論。
而十二生肖定型之時，大象已經在中原地區滅絕，很難見到。所以，貓和大象都不在「仙班」中，實屬正常。
這才是真正的中國大智慧，至於什麼傳說，那些都只是傳說而已了。