馬化騰，英文名Pony，1971年10月29日出生於廣東汕頭地區(前汕頭專區)潮南成田鎮家美社區家一村。馬化騰出身富裕，其父親馬陳術生於1940年，潮汕人，曾擔任交通部海南八所港務局副局長，深圳市航運總公司總經理，深圳市鹽田港集團有限公司副總經理等，1997年還曾為鹽田港上市公司的董事，至退休。
其母親黃惠卿，在騰訊公司創立時曾擁有60%的股份，並很長時間擔任深圳市騰訊計算機系統有限公司法人代表。雖然家庭富庶，但馬化騰的創業資本更多是來自自己的積累。
童年時，當時馬化騰的父母在東方縣(原屬廣東省，海南建省後劃歸海南省)工作，1984年讀初二時馬化騰隨家人從海南遷至深圳 。後就讀於深圳大學，畢業於該校計算機系計算機專業。
馬化騰1993年畢業後，開始任職軟體工程師，據稱第一桶金來自軟體銷售及股票交易等。1998年始創騰訊，幾番挫折，帶領騰訊於2004年在香港上市。
2007年，馬化騰成立了中國第一個網際網路慈善公益基金會——「騰訊公益慈善基金會」， 在2012年、2013年的福布斯「中國慈善榜」上，他分別列第11位、第6位。
第一桶金
實用軟體概念不僅培養了馬化騰敏銳的軟體市場感覺，也使他從中盈利不菲。馬化騰是風靡一時的股霸卡的作者之一，他和朋友合作開發的股霸卡在賽格電子市場一直賣得不錯 。馬化騰還不斷為朋友的公司解決軟體問題。這使他不僅在圈內小有名氣，而且也有了相當的原始積累。
但他真正意義上的第一桶金是來自股市。他最精彩的一單是將10萬元炒到70萬元。這為馬化騰獨立創業打下了基礎。
創立騰訊
1998年馬化騰與他的同學張志東「合資」註冊了深圳騰訊計算機系統有限公司。之後又吸納了三位股東：曾李青、許晨曄、陳一丹。作為一家沒有風險資金介入就成立的軟體公司，初期的每一筆支出都讓馬化騰和他的同伴心驚。
在決定做OICQ的時候，當時國內已經有了兩家公司先做，產品比騰訊更有市場名氣 。馬化騰沒有想得更多，除了因為這個產品可以和公司的主項發展業務移動局、尋呼臺、無線尋呼方案和項目相互促進外，也因為當時飛華、中華網等許多公司有意向做即時通訊項目，市場顯得很有發展前景。
困難機遇
官司纏身
馬化騰初期發展過程中，騰訊經過一個很重要的賠償官司：在1999-2000年左右，仿照ICQ開發的OICQ搶了很多ICQ的用戶群，尤其是中國大陸用戶，後來ICQ公司通過法律途徑，最終判定騰訊敗訴，停止使用OICQ這個名稱，並歸還OICQ域名給ICQ公司，同時賠償了一定金額的費用，自此騰訊便使用了QQ這個名稱。
資金困難
創業之初，馬化騰率領自己的團隊做網頁、做系統集成、做程序設計。但由於不懂市場和市場運作，騰訊的產品拿出去向運營商推銷，卻經常被拒之門外[16] 。跟其他剛開始創業的網際網路公司一樣，資金和技術是騰訊最大的問題。
1999年2月，騰訊開發出第一個「中國風味」的ICQ，即OICQ後，受到用戶歡迎，註冊人數瘋長，很短時間內就增加到幾萬人。人數增加就要不斷擴充伺服器，而那時一兩千元的伺服器託管費對公司都不堪重負。
2000年，第一次網絡泡沫席捲了整個中國網際網路，騰訊進入了最為困難的時期，在面臨資金困難時，曾險些把開發出的ICQ軟體以60萬元的價格賣給深圳電信數據局，但終因價格原因告吹[17] 。
柳暗花明
軟體賣不掉，但用戶增長卻很快，運營QQ所需的投入越來越大，馬化騰只好四處去籌錢，馬化騰拿著改了6個版本、20多頁的商業計劃書開始尋找國外風險投資，最後碰到了IDG和盈科數碼，獲得了第一筆投資。騰訊的發展逐漸步入了正軌[17] 。
2004年6月16日，馬化騰帶領騰訊在香港交易所主板掛牌上市[18] 。