日本國旗是一面白色長方形旗幟，中心有一個紅色的圓形，它的正式名字叫做日章旗（日語：Nisshoki），日本人自己一般稱呼為「日之丸。由於其圖案很像咱們古代中醫用的膏藥，所有也被咱們戲稱為「膏藥旗」。
說到日本國旗的來歷其實有兩種說法，首先是明朝來源說：
不知道大家有沒有發現，日本國旗和我們明朝時期的國旗很像。當然其實這也稱不上是國旗，因為在那個時候根本沒有國旗這種說法和概念，其實就是明朝的一種標誌而已。
這也被大家熟稱為日月旗，太陽代表光明，月亮代表純潔。
最開始這種旗幟是在明朝商人搞出來了，當時隨著大航海時代的開啟，明朝的商船出海做貿易，看到了葡萄牙人的船隻上有著旗幟。
明朝時期的商隊，其實一開始並沒有旗幟。但是當看到其他國家商隊上面開始懸掛旗幟，於是開始思考自己到底需不需要也懸掛。這是什麼樣的顏色？什麼樣的形狀？一時間又拿不準。最後考慮到明朝國號是明，就用日月為基底來設計。
最終就鼓搗出了日月旗這樣的標緻，這不僅能夠在海上讓貿易夥伴在遠處準確的識別到自己，還可以充充門面。所以說這個旗幟在當時的東南亞地區還是很受歡迎的，畢竟太陽一直以來都是人類崇拜的對象。
而當時日本人也在和中國商人做貿易，看到了這種旗幟，也有樣學樣的搞了起來。不過他們不是像明朝的日月旗一樣用藍色或者黃色作為底色，而是大都用白底紅太陽的樣式。
第二種說法則是太陽崇拜說。
日本也是一個信仰太陽神的地方。按照日本遠古神話的說法，日本不是凡人創造的國家，而是由太陽神天照大神後裔直接創造的。自第一任日本天皇神武天皇起，歷任日本天皇就自稱是「太陽之子」，代表天照大神管理日本。
七世紀初，日本的聖德太子，在結交東亞大陸的大統一政權中國之時，寫給當時的中國君主隋煬帝的國書，直直地寫著「日出處天子致日落處天子」。
而在古代傳統繪畫之中，天上的太陽，往往被以圓形搭配紅色組成，日本天皇家自領「太陽後裔」，因而太陽旗幟一度成為天皇顯著標誌，就跟我們中國曆朝歷代中皇家用龍的符號象徵自己一樣。在公元8世紀左右，天皇開始使用國旗，而最開始的旗幟叫做「天皇旗」，而隨著時間的推進「天皇旗」也慢慢變成了日本的代表。
所以這種白底紅心的旗幟日本其實很早就有了，並不是咱們傳過去的。有一定的相似性只能說是巧合。
但需要提一點的是，由於在明治維新之前，日本實行的是「分封制」，即將國土一級一級的分下去，不是重要地點，不作為由天皇直轄的土地，所以「太陽旗幟」從未被天皇家完全壟斷。一些有實力的地方封建主，都在不重複天皇太陽旗樣式的基礎上，衍生出自己的旗幟。譬如我們現在看到的白底紅圓，在日本戰國時期，可能就有深藍背景配金色圓圈的組合。
換句話說，在明治維新以前，這種旗幟僅僅只是天皇的一個標誌性符合，沒有全國性的普及，更談不上國旗一說了。而後來，列強的船隊開進了日本的港口……
1854年，美國東印度艦隊用堅船利炮，逼迫正在閉關鎖國的日本籤署了《神奈川條約》，根據條約內容，日本承諾向美國開放下田與函館2個港口，用於美日貿易通商。因為打開了國門，日本開始重新接入了全球化的貿易中，並成為其中重要的一環，日本的經濟面貌開始活躍與繁榮了起來。
隨著港口來往的世界各國船隻越來越多，如何找到那些船是日本的船，對於日本政府來說成為了頭等大事（根據不平等條約，政府對日本船和它國船的管理方式完全不一樣）。直到最後從它國商船，懸掛自己國旗表明身份中獲得經驗。
1854年，德川幕府接受島津齊彬的建議，「白色背景的太陽旗」成為日本船隻宣掛的身份旗幟，這是日本現代國旗圖案，第一次對外代表「這就是日本」。
從這時候開始，太陽旗也被賦予了新的定義，其代表的不僅僅是天皇，而是日本這個國家。不過正式將其確定為日本國旗的法律，並沒有同期出現，很長一段時間裡「白色背景的太陽旗」只是作為一種約定俗成的形式來代表日本。
日本當時可不僅僅這一種旗幟。日本人的另外一種旗幟是旭日旗，又稱日本軍旗，是帶有紅日和旭日光芒圖案的一種旗幟，多為軍旗。
而日本正式將「白色背景的太陽旗」確定為日本國旗，要把時間往後面倒到1999年8月，當年討論了數十年的日本《國旗國歌法》正式被日本國會眾參兩院通過，「白色背景的太陽旗」有了一個作為「日本國旗」的名分。
但在2013年，日本政府對此起草聲明擬作解釋：「旭日旗」和「日章旗」都是日本的象徵，具有同樣的地位，都是日本的國旗。旭日旗系明治三年（1870年）以「太政官布告」的最高法令形式發布定製，稱作「陸軍御國旗」。旭日旗是從日本國旗——太陽旗演化出來的，有16道血紅的光芒線。且陸軍軍旗三個邊飾有紫色流蘇，木製烤漆旗杆頂部，有一個三面體的鍍金大旗冠，三面均為日本天皇家族的16瓣菊花紋浮雕族徽圖案。
所以準確點兒講，日本有兩種國旗。