踢向上空的足球，射往高空的炮彈，為什麼不能一直飛向高空離開地球？原來地球周圍的物體都受到地球引力的作用，跑不出它的引力範圍。
人造衛星為什麼能環繞地球運轉，而很久不落下來？因為人造衛星發射出去以後，以特別大的速度圍繞地球運轉，產生一個離心力抵消了地球對它們的引為一一向心力的作用。
什麼樣的速度，才能使人造衛星克服地球的引力，而繞地球作勻速圓周運動呢？根據科學的計算，每秒鐘跑7.9公裡，並且以水平方向拋出去，就能使人造衛星環繞地球運轉。
這個速度叫環繞速度，也叫第一宇宙速度。如果小於這個速度，它就會被地球引力拉回來。如果以每秒11.2公裡的速度飛上天，就可以克服地球的引力，成為圍繞太陽運行的人造行星，或者飛向太陽系的其它星球上去。
每秒11.2公裡的速度，是物體能夠脫離地球的速度，所以叫脫離速度，也叫第二宇宙速度。如果地球上的物體要飛離太陽系，到其它恆星世界去，那麼它的發射速度至少要達到每秒鐘16.7公裡。這個速度叫第三宇宙速度。
物體以每秒7.9公裡的速度，以水平方向拋出去，就能夠環繞地球運行了，這叫環繞速度(即第一宇宙速度)。但是還沒有掙脫地球的引力範圍，不能飛離地球。
如果我們繼續增加物體的速度，那麼物體雖然還不能掙脫地球的引力作用，但是運行軌道就不是圓形，而是被拉成較扁的橢圓了。
速度越快，橢圓軌道就更扁更長。由於發射人造衛星的速度一般總比環繞速度要大(在每秒8~1.2公裡之間)，因此衛星飛到地球的另一邊，總要遠一些，軌道就變成橢圓形的了，當然，最大限度不能超過每秒11.2公裡(也就是脫離速度，即第二宇宙速度)，否則就會擺脫地球的引力而飛出去，象地球一樣圍繞太陽運行，成為人造行星了。
必須「按照實際情況決定工作方針」，人造衛星的軌道是要根據發射的目的來選擇的。有的是比較接近圓形的軌道，有的是橢圓形的軌道。
例如，為了軍事目的而發射的衛星和通信衛星，在衛星上裝上照相機或電視，不能飛得太遠，也不能使近點和遠點相差太大，所以往往選擇高度為300~400公裡的比較接近圓形的軌道。
如果是為了科學研究(研究地球不同高度上磁場的強度、大氣壓力、溫度、密度…)為了使探測範圍更大些，那麼就要求選擇扁的軌道。我國第一顆人造衛星就裝了許多科學儀器，進行科學研究，它的近地點是439公裡，遠地點是2384公裡，所以是一個扁的橢圓軌道。
我國1971年3月3日成功地發射的科學實驗人造地球衛星，是一顆進行多種科學研究的衛星，它的近地點是266公裡，遠地點是1826公裡。我國發射的兩顆人造衛星的軌道都是比較扁的。
衛星的速度不同，就會出現不同程度的橢圓規；道如果速度達到每秒11.2公裡，就會脫離地球引力範圍，成為人造行星。