東部決賽0-2落後，連扳四局，隊史首次闖入總決賽，猛龍做到了。這支創立於1995年，當今NBA唯一美國本土之外的球隊，24年奮鬥究竟走過怎樣一條路，從卡特到萊昂納德，他們是怎樣一步步殺入總決賽？
從愛斯基摩人到猛龍
在NBA初創時（當時聯盟名稱為BAA），多倫多就有一支球隊，名字叫做多倫多愛斯基摩人。1946年11月1日，愛斯基摩人與尼克斯在多倫多交鋒，那一場是NBA歷史首場正式比賽。
愛斯基摩人只在聯盟打了一年就宣告解散，多倫多再次迎來NBA球隊，等了將近半個世紀。1993年，NBA官方收到了以加拿大富商比特沃領銜的財團提交的加盟申請。上世紀90年代是NBA國際化發展的高峰期，聯盟早有在美國本土之外擴軍的打算，多倫多是候選城市之一。NBA在1989年和1992年，在多倫多的穹頂球館安排了兩場表演賽，現場觀眾超過25000人。
NBA組織了擴軍委員會，赴多倫多進行考察，對於球館以及當地球市都很滿意。多倫多所在的安大略省，給予了多倫多引進NBA球隊大力支持，根據安大略省財政部門的預測，多倫多有一支NBA球隊，將球隊相關收入以及旅遊等產業發展計算在內，首個賽季就可以給當地帶來超過8000萬美元的稅收。
隨著聯盟批准多倫多組建NBA球隊，當地進行了聲勢浩大的徵集隊名活動。多倫多的民眾滿懷熱情參與其中，組委會收到的候選隊名超過2000個。當時正值《侏羅紀公園》引發的恐龍熱潮期，球隊組會委考慮到球市消費者的主力軍是年輕人，而恐龍正是那時候年輕人最喜愛的話題，於是將隊名確定為「猛龍」。
球隊在確定隊名後，隨即推出了隊標以及隊服，迅速在多倫多引發熱潮，僅一個月時間，猛龍的隊服銷售額就突破2000萬美元大關，儘管猛龍還沒有打過一場NBA比賽。1995年5月，猛龍正式進入NBA大家庭，與猛龍同時成為NBA新軍的還有溫哥華灰熊。灰熊在溫哥華打了6年之後，從溫哥華遷回美國，落戶孟菲斯，猛龍成為如今唯一主場在美國本土之外的NBA球隊。
多倫多小飛鼠
為了讓聯盟新軍擁有競爭力，NBA給予了剛成立的猛龍首輪第七位選秀權，時任球隊副總裁，NBA名宿「微笑刺客」伊塞亞-託馬斯，選中了來自亞利桑那大學的達蒙-斯塔德邁爾。當時猛龍球迷對於球隊的這個選秀並不滿意，因為斯塔德邁爾身高才1.78米，這個高度在NBA明顯處於劣勢。對於來自外界的看衰，斯塔德邁爾回應道：「大家看到我打球後，就知道球隊為什麼選我了。」
斯塔德邁爾用賽場表現證明了託馬斯的眼光，他在1995-96賽季場均得到19分9.3助攻當選最佳新秀。猛龍在那一年贏了21場，雖然獲勝場次不多，但其中卻有一場分量十足的凱歌高奏。
1996年3月24日，猛龍在主場對壘喬丹領軍的公牛。斯塔德邁爾在那場比賽中左突右殺21投11中三分球8中6轟下30分11助攻，帶領猛龍109-108險勝。要知道，那個賽季公牛在常規賽總計才輸了10場比賽，猛龍能夠送給這支王朝球隊一敗，是斯塔德邁爾和初創期猛龍的高光時刻。
公牛是那個時代的聯盟霸主，在猛龍進入NBA第二年，也就是1996-97賽季，公牛常規賽69勝，只輸了13場，其中一場敗仗又是拜斯塔德邁爾所賜。1996年12月8日，斯塔德邁爾24投13中轟下31分13助攻，喬丹17中5隻得到13分，猛龍97-89再勝公牛。喬丹在賽後坦言：「斯塔德邁爾是最讓我頭疼的球員之一。」
斯塔德邁爾是一位運球高手，綽號「小飛鼠」，運球如蝴蝶穿花，突破電光火石，連續變向更是令人眼花繚亂。喬丹非常欣賞斯塔德邁爾，曾帶著這位猛龍小將一起去日本參加活動（90年代中期，日本曾是NBA的主要海外市場），其中一個活動項目是球技展示，幾位日本球員包夾斯塔德邁爾，試圖從他的手中斷球，斯塔德邁爾閃躲騰挪快若閃電，球仿佛粘在他的手上，對方幾人合圍還是拿不到球，可見技術之紮實，人球結合能力之強。
斯塔德邁爾在NBA生涯第二年就打出了場均20.2分8.8助攻的表現，猛龍比第一年多贏了9場。球隊在1996年選秀獲得榜眼坎比，1997年首輪第九位摘下高中生麥蒂，當時很多人認為麥蒂在高中成名太晚，恐曇花一現，但猛龍副總裁託馬斯卻堅持認為這位少年骨骼清奇必成大器。1997-98賽季的猛龍天賦滿滿，怎奈賽季初期出現大面積傷病，前20場比賽只贏了1場，遭遇了一波17連敗。斯塔德邁爾覺得在猛龍是浪費才華，向球隊提出交易申請，猛龍不得不在1998年2月將斯塔德邁爾交易到開拓者。
後來，斯塔德邁爾回憶起當年離開猛龍充滿悔意。「我那時候太年輕，太衝動了，」斯塔德邁爾說，「多倫多是一流的城市，猛龍是一流的團隊，當年我沒有用正確的方式處理那件事，我很希望能重來一次，但沒有機會了。」
北境之城天外飛仙
1997-98賽季，猛龍只贏了16場，他們獲得了那一年第四號選秀權，此時猛龍負責球隊運營的已經不是託馬斯，而是格倫-格倫沃爾德。格倫沃爾德在首輪第四位選中了來自北卡的賈米森，然後用賈米森為籌碼，從勇士換來五號新秀，賈米森在大學的隊友文斯-卡特以及部分現金。
在那個時候，沒有人會想到，這位來自喬丹母校，喜歡音樂，溫文爾雅的新秀，會成為多倫多籃球歷史最動心的愛，最傷心的恨。
卡特以天外飛仙般的灌籃神技扣翻了整個籃球世界，他單槍匹馬讓猛龍成為當時NBA最有觀賞性的球隊，有許多其他城市甚至海外遊客慕名到多倫多看卡特打球，那時候有個說法是，哪怕卡特全場比賽只得兩分，只要這兩分是扣籃，就值回票價了。
2000年扣籃大賽，卡特用超凡絕倫的表現，拯救了這項賽事。卡特將扣籃升級到美學範疇，他的那些扣籃動作，一些身體天賦出眾的球員也可以做出來，但就是沒有卡特做得好看，他不是扣將，而是NBA歷史最偉大的扣籃藝術家，扣籃水平甚至在喬丹之上。
卡特的扣籃風華絕代，但他並非只會扣籃。卡特是一位進攻多面手，NBA生涯第二年就場均25+，帶領猛龍在建隊後首次闖入季後賽。2000-01賽季是卡特的巔峰年，他場均拿到27.6分，猛龍首次突破季後賽首輪，在東部半決賽與艾弗森領軍的76人相遇。
那個系列賽，是卡特職業生涯的縮影，精彩，華美，令人讚嘆，卻又令人嘆息。在系列賽前六場，卡特場均殺下32.2分，第三場轟下50分，與艾弗森殺得刺刀見紅，系列賽被帶入搶七，成敗在此一戰。
贏球或者回家，猛龍與76人的搶七大戰殺至最後一分鐘仍呈現膠著。終場前55秒，戴爾-庫裡（史蒂芬-庫裡的父親）接到卡特傳球三分命中，猛龍將分差縮小到一分。艾弗森中投偏出，阿隆-麥基搶到前場籃板，斯諾跳投也未能命中，比賽進入一球定勝負的時刻，球權在猛龍手中。
戴爾-庫裡發邊線球，卡特跑位擺脫防守接球，76人前鋒蒂龍-希爾緊追不捨。卡特拿到球的時候，時間只剩一秒，他做了一個投籃假動作騙希爾起跳，獲得了出手的空間，踩著三分線將球投出。
如果球進，猛龍晉級東部決賽會師雄鹿。如果不進，猛龍季後賽之旅就此結束。費城第一聯合中心內的所有人，都屏住呼吸，緊緊盯著球飛行的軌跡。隨著終場哨聲響起，球砸在籃筐後沿彈出。76人主場瞬間沸騰，猛龍一球飲恨。
這場生死大戰，卡特18投6中三分球3中0，只得到20分，較之前6戰的場均32.2分相去甚遠。卡特在賽前回到母校北卡參加畢業典禮，他在進入NBA之後通過自學獲得了非洲美國關係研究專業的學位。
賽後，很多人指責卡特趕赴北卡拿學位證是不妥的，兩地奔波會影響他的身體狀態，搶七戰沒有打好就是證明，卡特太自私，沒有將球隊放在第一位。對於這種說法，卡特嗤之以鼻。
「如果重來一次，我還是毫不猶豫回學校參加畢業典禮，」卡特說，「籃球成就了我，但職業球員的生涯畢竟有限，當我們退役的時候，在現實生活中並不老，還有很長的生活，因此接受良好的教育是非常重要的。我是在一個教育氛圍很濃的家庭中長大，上大學的時候，家人只會稱為我大學生運動員，而不是球員，教育永遠是第一位的。我通過努力拿到了學位證，這是我的驕傲。我總是聽到一些人說，你可以買一份文憑，或者你可以怎樣怎樣，我覺得那是非常愚蠢的。我知道，如果我把那個球投進了，就沒什麼問題，我明白這一點。」
雖然猛龍輸球，但那個時候大多數人覺得這只是卡特和他的球隊，在前行過程中遇到的小坎坷而已，卡特才24歲前途無量。
然而，理想很美好，現實很殘酷。卡特傷了，他的膝蓋出了問題，猛龍未能在2001年的基礎上更進一步，反而開始走下坡路。2002-03賽季，卡特因傷缺席了39場比賽，猛龍只贏了24場球。慘澹的戰績讓猛龍獲得了2003年選秀四號籤。2003年是選秀大年，四號籤價值很高，卡特建議猛龍用四號籤換一位即戰力較高的老將來輔助自己，而猛龍對於卡特的健康情況有些信心不足，他們決定用四號籤選克裡斯-波什。
球隊的做法讓卡特感到不滿，他認為猛龍有意重建，不再將他作為核心對待。卡特開始用消極的方式與管理層對抗，身體發胖，在比賽中成為只攻不守的「散步派」，進攻也不再像以前那樣勇猛地衝入禁區，而是飄在外面投。在接受採訪時，卡特甚至公開表示自己不想扣籃了。雖然卡特後來解釋這只是一句玩笑話，卻足以證明他當時處於怎樣的心理狀態中。
猛龍忍無可忍，在2004年12月將卡特交易到籃網。卡特在2004-05賽季為猛龍打了20場比賽，場均15.9分，投籃命中率41.1%，比賽狀態慵懶，看上去就是在場上混日子。加盟籃網後，卡特仿佛變了一個人，2004-05賽季代表籃網出戰的57場比賽，場均27.5分，投籃命中率46%。顯而易見，卡特在猛龍效力的最後階段，有意不好好打球，他放棄了球隊，這令猛龍球迷大怒，在後來相當長一段時間內，卡特去猛龍主場打比賽，都會遭到球迷狂噓。
猛龍的天敵
猛龍的卡特時代落幕，接下來進入波什時期。在加入猛龍後的第三個賽季，波什場均得分突破20大關，開始連續5年場均20+的徵程，其中3年是場均得分籃板20+10。
波什在猛龍成為了全明星球員，是多倫多的「龍王」，在2007年和2008年帶隊進入季後賽，但兩次都是首輪出局。波什和猛龍遇到了發展瓶頸，而時間很快就到了2010年。
那年夏天，波什成為自由球員，他與前來招募的球隊代表見面，大多數球隊的招募方式千篇一律，無非是演示一下如果波什加盟會採用什麼戰術，給波什展示宣傳海報以及他穿上該隊球衣的PS照片。當波什對這些東西都有些審美疲勞的時候，熱火的招募團隊來了。
熱火總裁帕特-萊利親自領軍，波什的父親最喜歡80年代那支表演時刻湖人，而萊利正是那支湖人的主教練。萊利沒有帶裝有戰術圖的ipad，也沒有宣傳照或者海報，而是直接將熱火的建隊計劃告訴了波什，並且向波什展示了一些很特別的東西。
「當時帕特告訴我，他們已經創造出薪資空間，可以同時籤下我和詹姆斯，同時留下韋德，」波什說，「然後，帕特脫下外套，挽起了袖子，將一些東西倒在了桌子上。天啊，那是一袋總冠軍戒指。帕特看著我和我的父親說，『我想講的就是這些東西。』」
波什去了熱火，與詹姆斯和韋德組建三巨頭，追逐自己的冠軍夢。猛龍又一次失去了他們培養的球星，從斯塔德邁爾到卡特，再到波什，如果再將2000年去奧蘭多的麥蒂計算在內，猛龍損失的天賦足以構建一支冠軍隊。
在失去波什後，猛龍經歷了連續3年無緣季後賽的過渡期，直到後場雙槍德羅贊與洛瑞崛起帶隊復興。德羅贊與洛瑞在合作初期關係並不算好，兩人性格都很內向，都不是那種自來熟的人，甚至有些拒人於千裡之外。「最開始的時候，我們都沒有說過話，」德羅贊透露，「我們彼此無話可談，更不會一起出去玩，或者聚餐之類的，任何互動都沒有，我連他的手機號都沒保存。」
隨著時間的推移，比賽中越來越有默契的德羅贊和洛瑞，場下的關係越變越好，球隊戰績的提升也為他們建立友誼提供了更好的環境。「從我們合作的第二個賽季開始，一切都瘋狂了起來，」德羅贊說，「球隊的崛起進一步拉近了我們的關係，讓我們成為了親密的好朋友。」
在德羅贊和洛瑞的帶領下，猛龍2015-16賽季至2017-18賽季連續3年常規賽獲勝場次50+，2017-18賽季更是打出創隊史紀錄的59勝。然而，這些常規賽的勝利，最終只是猛龍在季後賽出局的輓歌，他麼連續3年常規賽50勝卻連續3年在季後賽輸給同一個對手，那就是騎士，或者更準確地說他們輸給了勒布朗-詹姆斯。
2016年，猛龍隊史首次闖入東部決賽，結果2-4不敵騎士，詹姆斯在系列賽中場均26分8.5籃板6.7助攻，投籃命中率62%小試牛刀。2017年東部半決賽，猛龍0-4遭騎士橫掃，詹姆斯場均36分8.3籃板5.3助攻，投籃命中率57.3%。2018年，猛龍拿到常規賽東部第一，卻再次在東部半決賽被騎士零封，詹姆斯場均34分8.3籃板11.3助攻，投籃命中率55%。
猛龍已經想盡一切辦法，他們甚至為了對付詹姆斯，在2017-18賽季改變了戰術體系，但只是在常規賽有用，在季後賽面對詹姆斯時還是打不過。連續被詹姆斯淘汰，猛龍將帥的心態都崩了。「如果我們有勒布朗的話，我們就贏了。」當德羅贊這樣講，猛龍徹底認慫了。
豪賭小卡東部為王
在季後賽對詹姆斯屢戰屢敗，讓猛龍管理層清醒了過來，他們打不贏詹姆斯不是戰術問題，而是天賦等級不匹配，德羅贊是一位優秀的全明星球員，但他不是能與詹姆斯這種對手抗衡的巨星。猛龍想要在季後賽走得更遠，他們需要更強大的領路人。
這就是為什麼，猛龍要豪賭萊昂納德。
猛龍確實在賭，他們為了得到萊昂納德，送走了在多倫多人氣頗高的德羅贊，這令球隊總經理烏傑裡沒少挨罵，德羅贊更是公開炮轟。「我理解球隊的運作就是生意，如果想要送走我，讓我知道就可以了，我能夠理解，」德羅贊說，「針對交易的事情，我多次問過烏傑裡，他的回答都是『不會的，沒有這回事。』然而，事實就那樣出現了，我根本沒有準備，完全是猝不及防，這太沒有人情味了。」
令多倫多球迷和籃球媒體擔心的是，萊昂納德在被交易到猛龍之前的那個賽季因傷只打了9場比賽，他的傷情混沌不明，為此和馬刺關係惡化。萊昂納德有權在2019年夏天跳出合同成為自由球員，之前早有傳聞稱他想去洛杉磯打球，猛龍放棄渴望為球隊鞠躬盡瘁的德羅贊，換來大傷一年，「身在曹營心在漢」的萊昂納德，他們是不是太冒險了？
猛龍確實在冒險，但他們為了打破天花板不得不這樣做。猛龍不僅換了當家球星，還炒掉了主教練凱西。凱西是猛龍隊史功勳教練，常規賽和季後賽獲勝場次都排在猛龍隊史教練榜首位，在下課前還拿到了賽季最佳教練獎，卻還是被猛龍解僱。猛龍讓納斯執掌主帥教鞭，納斯在此之前的NBA執教履歷是擔任猛龍助教5年，再往前則是在英國執教了十多年。
烏傑裡大刀闊斧進行改革，他的冒險看到了效果，萊昂納德在猛龍迎來了狀態高峰年，本賽季常規賽場均26.6分創NBA生涯新高。納斯以萊昂納德為核心重建猛龍攻防體系，2018-19賽季常規賽，全聯盟只有兩支球隊進攻和防守效率都進入前五，猛龍是其中之一，另外一支是他們殺出東部的最強對手雄鹿。
常規賽威風八面，這對猛龍來說並不少見，之前三年都是如此，他們渴望的是在季後賽別再垂頭喪氣，這也是猛龍豪賭萊昂納德最想實現的目標，「小卡」是拿過總決賽MVP的人，經歷過大場面考驗。
比賽為證，萊昂納德正是猛龍要找的那個人，他在季後賽場均劈落31分，18場比賽11場30+，創猛龍隊史單賽季季後賽30+場次新紀錄，原紀錄是德羅贊和洛瑞共同保持的單賽季季後賽5場30+，「小卡」將這項紀錄翻了一番。在這11場30+中，萊昂納德有7場35+，不但是猛龍隊史第一，也是本賽季季後賽35+場次紀錄。
東部半決賽第七場，猛龍遭遇76人。兩隊戰至搶七，比賽最後時刻，猛龍獲得絕殺機會。18年前，也是東部半決賽，也是對76人，也是第七場生死一擊，卡特投丟了那一球，猛龍遺憾落敗。那個遺憾仿佛一個「詛咒」，穿越了18年的時光，在這18年中，猛龍經歷了太多的失敗，他們需要有人站出來擊破這個「詛咒」，萊昂納德就是那個人。
當萊昂納德在底線壓哨出手，那一刻的安靜與18年前完全一樣，球在籃筐上顛了4下，小飛鼠出走，卡特失絕殺，波什離隊，雙槍拆夥，這4下仿佛猛龍隊史4個心碎的畫面，凝結成這支球隊經歷的所有失望，同時也承載著他們堅持不懈的希望，隨著終場哨響起落入網中，那一刻天高海闊，潛龍騰淵鱗爪飛揚。
東部決賽猛龍對雄鹿，這是遲到了18年的對決。前兩場戰罷，猛龍0-2落後，外界已經開始暢想雄鹿勇士總決賽會師了。萊昂納德和他的猛龍強行改寫了劇本，東決第三戰至第六戰，萊昂納德場均29分10籃板5.5助攻2.5搶斷，帶領猛龍破釜沉舟連扳四場淘汰雄鹿。
猛龍能夠翻盤雄鹿，靠的是萊昂納德一馬當先，隊友萬馬奔騰，尤其是範弗利特，這位在季後賽屢遭嘲笑的猛龍後衛，硬是將「範喬丹」從貶義詞打成了褒義詞，東決第四場到第六場，範弗利特場均貢獻16分，三分球17投14中，三分命中率高達82%，成為猛龍的板凳殺手。
範弗利特的狀態復甦，來自他自己的努力，也來自納斯用人不疑。納斯在東決連輸兩場後，調整了防守戰術，換用萊昂納德對位防守阿德託昆博的同時，針對「字母哥」中遠投能力不足的弱點，低位包夾結合封鎖禁區，讓這位常規賽MVP第一候選在系列賽後4戰場均只有20.5分，比他在本賽季季後賽的場均得分低了5分，猛龍摁住雄鹿最強攻擊點，令雄鹿進攻威力大減，後4戰場均只得到101.8分，比之前兩戰場均得分低了14.7分，猛龍連下四城，隊史首次闖入總決賽。
未來，他們能贏下冠軍嗎？
終於從東部突圍，這是猛龍隊史的裡程碑。接下來，他們的目標是總冠軍，這將是猛龍面對的最艱難挑戰。
猛龍在總決賽的對手是勇士，勇士這支球隊四年三冠，在杜蘭特傷停的情況下擊退西部最強阻擊者火箭。勇士的強大在於他們擁有化學反應極佳的戰術體系，同時還有能夠在關鍵時刻通過單打解決戰鬥的巨星。
對上勇士，是對猛龍的極致檢驗，在季後賽攻防一體化的萊昂納德能否壓住勇士的「水花」，猛龍的防守在經過雄鹿的考驗後，能否承受住勇士的猛烈炮火，在「小卡」之外，能否有人挺身而出，範弗利特在總決賽還能「喬丹」嗎？
種種疑問要等到總決賽給出答案，與勇士的戰鬥對於猛龍是絕佳的機會，畢竟他們經歷了東部的三輪鏖戰後，狀態已入佳境，而勇士暫時還無法迎來杜蘭特復出，猛龍還有主場優勢，機不可失失不再來。
要知道，萊昂納德將在今夏進入球員市場，如果猛龍奪冠，他們留下「小卡」的可能性將大增，反之則有失去他的危險，一旦萊昂納德離開多倫多，猛龍恐將從東部冠軍陷入重建的泥沼。
猛龍從2018年夏天開始豪賭，2019年夏天迎來最後的「賭局」，贏了天下第一，輸了則是天昏地暗。結果究竟如何，總決賽見分曉。