我們作為電氣技術人員對斷路器和空開這兩個開關的名詞並不陌生，我們在使用的時候很多朋友對這兩個電氣名詞並不太清楚，下面我們來談談關於斷路器和空開到底是怎麼一回事吧。斷路器和空氣開關的基本結構首先我們先從斷路器的基本結構說起，我們從它的結構示意圖中可以看到，斷路器是由觸頭、熱保護部分（又叫熱脫扣器）、電磁保護部分（又叫電磁脫扣器），它主要是起到電路中欠壓保護作用的，另外還要有絕緣外殼等部分組成。我們先說它的觸點部分，斷路器的觸點主要起到接通和斷開電路的作用，在斷路器裡有滅弧裝置，它主要是防止在斷開大電感負載時出現的電弧而設置的，常用的有窄縫滅弧和金屬柵片滅弧這兩種方法。
對於斷路器操作部分來說，它主要是使斷路器能夠斷開和閉合的，可以用手動方式、電動操作的方式或者用電磁鐵操作的方式使它分斷。對於脫扣器來說，它主要是起到過載保護、欠壓保護和零壓保護、短路保護這三種保護都用到了裡面的電磁脫扣器，所以在斷路器裡面有三種脫扣器，其實這些斷路器是斷路器的感知部分，主要是用來感知電路中的特定信號的，比如過電流信號、過壓信號或者欠壓信號等。我們再看一下空氣開關的結構，它的基本結構與斷路器基本上是沒用什麼兩樣的，除了有觸頭外，在過載保護上、短路保護的電磁脫口上以及滅弧裝置的設置上都有一樣的功能，我們從這些地方看其實斷路器和空氣開關沒有本質的區別，甚至有的專業書中都把這兩者作為一種開關器件來介紹的，這也難怪很多朋友分不清。
斷路器和空開的細微區別既然從總體上說兩者區別不大，在很多場合可以相互替換使用，那麼它們在一些細微的地方還是有點不一樣的，首先從分斷電流的能力和滅弧的能力來說，斷路器要比空氣開關強，特別是分斷大電流的場合都是使用的斷路器，如下圖所示。其次從包含的範圍來說，空氣開關只是斷路器的一種，就像我們稱為馬達和電機一樣的叫法，各種電機都可以叫馬達，而當講到具體電機時我們就不能叫馬達了。所以說我認為能用空氣開關的場合就一定能用斷路器，但是反過來說，有時能用斷路器的地方就不一定能用空氣開關來代替。比如在一些家庭照明電路，工具機控制箱裡的開關普遍使用的是空氣開關，那麼在一些高電壓大電流的配電箱中，它們的總開關都是使用的斷路器，在斷路器下一級才使用空氣開關。
再次是從系列和個頭來說，斷路器它的系列多，個頭可以做得很小，也可以做得很大，斷路器可以分斷很高的電壓和很大的電流，而空開則做不到這些。