物質是由分子構成的:純淨物質是由同一種分子所組成,混和物是由不同種分子所組成,,分子是由更小的微粒一一原子所組成.例如,氧氣的分子是由2個氧原子組成;氫氣的分子是由2個氫原子組成，水的分子是由2個氫原子和1個氧原子組成;二氧化碳的分子是由1個碳原子和2個氧原子組成。
由此可以看出,純淨物質的分子可以由相同的原子所組成,例如氧氣、氫氣等;也可以由不相同的原子所組成,例如水、二氧化碳等。
在化學裡,物質的分子,如果是由同種原子組成的,這種物質叫做單質;如果是由不同種原子組成的,這種物質叫做化合物,氧氣、氫氣等是單質;水、二氧化碳等是化合物由於單質的分子由相同的原子所組成,因此,單質不可能發生分解反應.也就是說,單質不可能通過化學反應變成兩種或兩種以上的新物質,例如,氧氣、氫氣等都不能通過化學反應,把它們分解成為更加簡單的物質.單質的意思就是說它們本身已是最簡單的物質。
和單質不同,化合物在一定條件下是能夠發生分解反應的前面講過的水在通電的條件下,能夠分解成為氫氣和氧氣,就是一個例子。
所以,我們可以將純淨物質,根據它們的分子組成(是由相同的、還是不同的原子組成)或性質(能不能發生分解反應),分成單質和化合物兩大類.而單質和化合物還可以作進一步的分類。
根據單質的物理性質,可以分成金屬和非金屬兩類①。
金屬(例如銅、鋅、鋁、銀、鐵等)的種類很多,各種不同的金屬有各自的性質,但它們也有一些共同的性質,例如在尋常
①根據化學性質來分類,單質可以分成金屬、非金屬情性元素三類;這將在第五章裡討論
條件下都是固體(除汞①以外),有金屬光澤,都比較容易傳熱和導電.在用錘子敲打時,一般都不易敲碎,而能被打成薄片(這種性質叫做展性);如果用力拉它,一般也不易拉斷,而能被拉成細絲(這種性質叫做延性)。
非金屬在平常溫度和壓強下有些是氣體(例如氧氣、氮氣、氯氣等),有些則是固體(例如碳、碗、碘等),只有溴是液體,固體的非金屬一般沒有光澤,不容易傳熱和導電,性脆,如果用力敲打,容易打碎。
但是,不要認為金屬和非金屬是有嚴格區別的.有些單質既具有非金屬的性質,又具有某些金屬的性質.例如碳是種非金屬,但有些碳的單質(石墨)也帶有金屬光澤,並且有良好的導電性.與此相反,有些金屬(例如銻)很脆,容易層碎,導電和傳熱性也都比較差.
因此,我們平常說某種單質是金屬或非金屬,只是指它的金屬性質或非金屬性質比較顯著罷了關於化合物的分類,將在第五章裡詳細討論。