這句話源於元末賈魯堵口，它引發了元末農民起義。元至正四年（1344年），黃河在今山東曹縣境的白茅堤決口，溢入運河，又淹了沿河的鹽場，直接影響元朝的經濟命脈。元統治者幾經磋商，於至正十一年（1351年）四月命賈魯為工部尚書、總治河防使，徵發汴梁（今開封）、大名（今河北大名）等黃河南北13路15萬民工及廬州（今安徽合肥）等地2萬多軍隊到黃河上堵口。賈魯採用疏、浚、塞並舉的辦法，動用大量人力物力財力，終於在當年十一月用沉船法將口門堵住。後世這樣評價賈魯堵口：「賈魯修黃河，恩多怨亦多；百載千年後，恩在怨消磨。」
然而，參加此次堵口的河工們本為貧苦遭災的饑民，被強徵為河工，又被迫在軍隊監視下勞動，不滿情緒日甚。活動在今安徽阜陽一帶的韓山童、劉福通等人決定利用此機起義，他們宣稱「彌勒佛下生」「明王出世」，同時散布一首民謠：「休道石人一隻眼，挑動黃河天下反」。及至賈魯治河時，果真在黃陵崗（今河南蘭考東）黃河堵口工地上掘出獨眼石人，於是河工們奔走呼告，人心浮動，終於引發了規模浩大的元末紅巾大起義，直至元朝滅亡。堵口兩年後，賈魯隨丞相脫脫鎮壓農民起義時，死於軍中。
龍鳳農民政權時期的錢幣
元朝末年，政治極端腐敗，統治者為了自己享樂，不斷增加徭役和賦稅。搜刮錢財，使老百姓生活在水深火熱之中。在黃河下遊，由於黃河不斷決口泛濫淹沒天地，老百姓生活更是苦不堪言。於是不斷有人拿起武器，反抗官府的黑暗統治。官府為了鎮壓人民的反抗，規定平民百姓家不得私藏武器，違者處死。還規定，凡五十人一起議論國家者罰，百人在一起論事者處死。可是官逼民反。不管當局規定多少苛刻的制度，一場規模巨大的農民起義還是在黃河岸邊爆發了。
起義的發動者和領導者是韓山童和劉福通。當時的白蓮教很盛行，遍布各地的教徒都有聯繫。在白蓮教徒中韓山童和劉福通的關係最為密切。他們同情黎民百姓的痛苦，等待時機，準備發動一場轟轟烈烈的反元武裝革命。推翻元朝的反動統治。機會終於到來了。這一年的黃河汛期，河水猛漲，封丘黃陵段出現險情。黃河一旦在這裡決口，不但以北方圓幾百裡的田地莊園將被淹沒，黃河繼續北上，還將危機元朝統治者的老巢大都。元廷驚恐萬狀，再也顧不得人們聚集在一起出事不出事，慌忙下令徵調黃河兩岸民工百姓築堤保河，防止黃河決口。成千上萬的百姓被強徵到皇陵一帶，他們在監工的大刀和皮鞭下推土築堤。而朝廷發下的一點兒糧食，經過各級官府的盤剝，到了民工這裡，已寥寥無幾。民工們出盡牛馬力，連肚子也填不飽。一時間民工叫苦連天，怨聲四起。
這時候，韓山童和劉福通也在築堤民工中間，他們見築堤民工這麼多人集中在一起，都是受苦人，又都非常痛恨元朝的統治，不滿官府的壓迫，認為是起事的大好時機。於是，他們在一起商討，終於找出一個喚起大家起義的好辦法。他們暗地串通幾個和自己關係密切的人，用一通舊石碑，鑿成一個只有一隻眼的石人。深夜人靜時，把石人埋在築堤挖土的地方。接著，二人在白蓮教教徒中反覆傳播這樣一句話：「挖出石人一隻眼，挑動黃河天下反」！就這樣，一傳十，十傳百，這句民謠沸沸揚揚傳揚出去。黃河岸邊，不管是築堤民工，還是黎民百姓，男男女女，老老少少，大家都紛紛傳誦著這句民謠。「造反」，是老百姓的心裡早就起了的念頭，但他們苦於沒人挑頭，反該怎麼造？義該怎麼起？他們都盼啊盼啊，恨不能一下子從地下挖出個石人來，好舉旗造反，推翻元朝的統治。
這天中午，一隻眼的石人終於被築堤民工挖出來了。韓山童和劉福通早有準備，他們馬上趕到現場，鼓動大家起事。韓山童摸著石人的頭，慷慨激昂地對大家說：「看哪，這石人只有一隻眼睛，大家不是常說『挖出石人一隻眼，挑動黃河天下反』嗎，這一天終於到來了！」接著，劉福通跳上一個土崗子，高高地挽起袖子，舉起雙手，對著紛紛前來觀看石人的民工高聲呼喊著：「鄉親們，『挖出石人一隻眼，挑動黃河天下反』，這是我們大家早就知道的，元韃子壓迫我們，把我們不當人，現在我們到底把一隻眼的石人挖出來了，這是上天叫我們起來造反！此時不反，更待何時？再說，即使我們不反，官府一旦聽說我們挖出來一隻眼的石人，也會把我們抓起來殺掉的，與其等著他們來殺死我們，不如起來造反，轟轟烈烈幹一番大事業！」劉福通見民工越聚越多，又指著韓山童對大家說：「這位韓山童，乃是大宋朝徽宗的後代，我們尊他為王。我的祖先是劉光世，也是大宋朝的臣民，我也願領著大家，跟著韓山童起事。願意造反的人站起來，拿起傢伙，準備參加戰鬥吧！」在他二人的宣傳鼓勵下，民工們情緒高漲起來，紛紛摩拳擦掌，齊聲高呼道：「反吧，反吧，俺大家情願聽二位指揮，殺盡天下貪官汙吏！」中午時分，這裡就聚起了民工三千多人，在韓山童和劉福通的指揮下，起事的民工們用手中的鐵鍬和钁頭殺死了官府派來的築堤監工，然後，二人又叫起事的民工們，以頭上裹塊紅布為標記，號稱「紅巾軍」，浩浩蕩蕩地殺了出來。
紅巾軍的起義，好像一粒火種，立即點燃了民眾造反的乾柴，全國各地的農民群眾紛紛舉行起義，響應紅巾軍，他們互相配合，英勇戰鬥，終於使腐朽透頂的元朝很快滅亡了。