在緬甸、泰國、寮國三國交界處，有一塊三角形區域，山高林密交通閉塞，地形地貌極其複雜，此即世人熟知的金三角地區。
金三角同西亞的金新月地區，以及拉美銀三角地區，並稱為世界三大毒源地。境內武裝派系複雜，形成以毒養兵、以兵護毒的奇特景象。在高峰時期，金三角擁兵數萬、武器精良，一度使周邊管轄國無可奈何。
上世紀五十年代初，一股敗退於此的國民黨殘軍，在這裡演繹出「泰緬孤軍」傳奇，其影響綿延至今。
1949年底，雲南省主席盧漢和平起義，大部國軍將士能夠審時度勢，但第8、第26軍拒絕接受現實，並伺機反攻昆明。這讓臺灣當局興奮不已，派「陸軍副司令」湯堯空降雲南，將以上兩軍組成第8兵團，試圖割據建立反攻基地。
為防止這股約3萬人的國軍逃往境外，二野、四野各一部以及滇桂黔縱隊，分三路進行遠距離大迂迴，採取先兜後打的戰法，切斷通往越南、緬甸的通路。
1950年2月，以解放西雙版納為標誌，滇南戰役勝利結束，國軍第8兵團大部被殲，第8軍237師709團團長李國輝率千餘人逃出，後僅餘600多人。
在緬老泰交界的大其力小勐棒，李國輝部同另一支逃入緬甸的26軍譚忠部600餘人，以及原遠徵軍遺留的200餘人，進行了合併，共1500餘眾整編為三個大隊，之後不斷有散兵遊勇、地方武裝前來投靠，隊伍迅速擴大到3000多人。
李國輝曾通過電臺聯絡臺灣當局，千盼萬盼等來的卻是冷冰冰地回覆：「情勢危急無力支援，有困難自行解決」。這支孤軍徹底成了「沒娘的孩子」，一切只能靠自己，想方設法也要活下去。
為了能在當地紮下根，李國輝鼓勵部眾同當地人聯姻，凡成功者獎勵20塊大洋，有爭氣者甚至娶到了當地土司的女兒。為了能獲得收入，開展屯墾種地、跑馬幫、武裝護運等多種經營，終於站穩了腳跟。
但是任一具有主權觀念的國家，也不會容許異國軍隊駐紮在自己國土上，而且李國輝部為了謀生，開鏢局子武裝運毒，讓以前零敲碎打的鴉片販運成了氣候，因此被緬甸視為毒瘤，急欲剷除。
於是緬軍派出萬餘人（一說6000餘）清剿隊伍，配備飛機重炮，限李國輝部十天內繳械。李為了休兵止戰，曾給緬軍去信，申明只是借土養命，時機一到就會離開。然而緬軍仗著實力強，撕了信扣住信使，並大舉進攻。
殘軍也不是吃素的，打不過解放軍，對付緬軍還是遊刃有餘，利用偷襲奪取對方重炮陣地，調轉炮口一陣猛轟，步兵趁機壓上，打得緬軍一退再退。
這支孤軍久經戰火考驗，從他們寫的一幅對聯能夠充分體現：「北伐十年，抗日八年，內戰四年，叱吒金三角，勝敗論狗熊」。在他們面前，緬軍跟「新兵蛋子」無甚差別。
殘軍在軍事上的勝利，使得輿論大譁，各家報紙頭版登出，無非是國民黨殘軍大勝緬國防軍之類的題材，由此也引起了臺灣方面的關注。隨著李彌到來，殘軍發展進入新的階段。
關於李彌前往統領殘軍，有兩種說法：
一是遠在臺灣的凱申公聽說殘軍捷報，當即火冒三丈，召見李彌痛罵一番，「這麼能打的部隊，你就扔到緬甸」？隨後給了頭銜，派李彌前往整頓。
再是國民黨潰逃臺灣後，實權位子不多，李彌也掛著虛職百無聊賴，想到緬甸大展拳腳。
不管基於何種原因，李彌的到來令殘軍改頭換面，從此也有了依靠。
時值韓戰爆發，臺灣當局整天琢磨「反攻大陸」，利用緬甸這支隊伍建立西南「反攻基地」，再合適不過。
美國對此方案也高度贊成，大批空降骨幹、援助物資抵達，緬北國軍迅速壯大，一度達3萬餘眾，勢力範圍擴大到整個金三角約20萬平方公裡，面積約為臺灣5倍多。
此外還設立軍政學校培養人才，羅星漢、彭家聲等日後的風雲人物皆出於此。
在緬北的輝煌令李彌洋洋自得，當他面對記者採訪時說道：「我做雲南王不大容易，做緬甸王易如反掌」。還是頗有自知之明的。
緬北國軍的坐大，使緬甸極為不安，屢次清剿屢次失敗，無奈下向聯合國申訴，在此壓力下，臺灣當局被迫召回李彌，並撤回大批將士。
然而已有很多人在當地安家落戶，便留了下來。這部分人員後在段希文帶領下，定居泰北。
為了能取得合法身份，他們幫助泰國攻打反對武裝，並且戰果斐然。作為回報，泰國給予他們居留權和公民身份，但僅限於居留泰北山區。
國軍撤離金三角之後，該地群雄並起終成氣候，成為令周邊三國頭痛不已的問題。「毒王」坤沙，就是其中的佼佼者。