由於不穩定的海冰，帝企鵝最近放棄了南極洲的一個主要繁殖地。 圖片來源：CHRISTOPHER WALTON
本報訊 南極洲極具魅力的帝企鵝被認為特別容易受到氣候變化的影響，因為變暖的海水正在融化它們生存和繁殖所需的海冰。如今，這些帝企鵝已經放棄了它們最大的一塊棲息地之一 ——3年來，在那裡繁殖的企鵝幾乎沒有孵化出任何新的雛鳥。
科學家指出，儘管這一結果不能直接歸咎於氣候變化，但它對這種最大的企鵝物種來說絕對是一個不祥的徵兆。
通常情況下，帝企鵝在尋找配偶、繁殖後代和養育幼仔的過程中，需要常年保持固態的海冰。對於這些南極鳥類位於威德爾海哈雷灣的第二大聚居地來說，這一需求如今已成為一個關鍵問題。
從2015年開始，那裡的海冰已經被由強烈厄爾尼諾引發的風暴所破壞。厄爾尼諾是一種太平洋周期性變暖的現象，它改變了全球的氣候模式。
為了摸清帝企鵝種群的生存狀況，英國劍橋南極調查局的遙感專家Peter Fretwell對2009年至2018年的高解析度衛星圖像進行了分析。這些圖像展現了企鵝個體以及群體的情況。
根據Fretwell的估計，在這段時間裡，這個帝企鵝種群裡有14000隻到25000隻成年個體和雛鳥。然而，Fretwell發現，自2016年以來，這個帝企鵝種群的數量已經下降到幾乎為零。並且他幾乎沒有看到小企鵝誕生，Fretwell認為這是帝企鵝「前所未有」的繁殖失敗時期。
Fretwell和英國南極考察隊企鵝生態學家Phil Tranthan於4月25日在《南極科學》雜誌網絡版上報告了這一研究成果。
並未參與該項研究的美國西雅圖華盛頓大學企鵝生態學家Dee Boersma表示：「由於我們對帝企鵝大多數繁殖地區的種群數量趨勢知之甚少，因此這不是一個好消息。」
通常而言，繁殖失敗本身可能不會對該物種產生長期影響。Boersma指出：「由於有些帝企鵝個體的壽命超過了30年，因此這些企鵝應該還有其他的繁殖機會。」
之前棲息在那裡的許多企鵝似乎正在遷往位於55公裡外的另一個最近的企鵝種群——隨著哈雷灣企鵝數量的減少，那裡的企鵝數量增加了10倍。
然而研究人員表示，這種變化仍然令人擔憂，因為人們通常認為威德爾海的這部分區域相對來說與發生在這片大陸其他地方的海冰劇烈變化沒有關係。
「我原以為威德爾海是我們能看到帝企鵝的最後幾個地方之一，」Tranthan說，「但這些企鵝仍然脆弱的事實令人驚訝不已。」
帝企鵝是企鵝家族中個體最大的物種，一般身高在90釐米以上，最大可達到120釐米，體重可達50千克。其形態特徵是脖子底下有一片橙黃色羽毛，向下逐漸變淡，耳朵後部最深，全身色澤協調。頸部為淡黃色，耳朵的羽毛鮮黃橘色，腹部乳白色，背部及鰭狀肢則是黑色，鳥喙的下方是鮮桔色。帝企鵝在南極嚴寒的冬季冰上繁殖後代，雌企鵝每次產1枚蛋，雄企鵝孵蛋。雄帝企鵝雙腿和腹部下方之間有一塊布滿血管的紫色皮膚的育兒袋，能讓蛋在環境溫度低達零下40攝氏度的低溫中保持在舒適的36攝氏度。
帝企鵝是群居性動物。每當惡劣的氣候來臨，它們會擠在一起防風禦寒。它們可以潛入水底150米至500米，最深的潛水記錄甚至可達565米。帝企鵝主要以甲殼類動物為食，偶爾也捕食小魚和烏賊。它們是唯一一種在南極洲的冬季進行繁殖的企鵝，在南極以及周圍島嶼都有分布。（趙熙熙）
相關論文信息：
DOI:10.1017/S0954102019000099
《中國科學報》 (2019-04-26 第2版 國際)